- Я не буду ничего заявлять, - устало отозвался Охитека. – Я просто проголосую за то, что считаю здравым. И уверен – здравомыслящие люди меня поддержат! Для этого не нужно их убеждать и уговаривать.

Собеседник покачал головой.

- Любопытно, неужели вы всерьез так думаете? - заявил он. – Кое-кто считает что политические картели раскачивают общую лодку! Их вообще не должно быть.

- Любой картель играет ровно такую же роль, как и каждый из нас, - устало отозвался Охитека. – И простолюдинам это дает возможность думать, что они могут на что-то влиять. На деле – картели никогда не смогут составить хоть сколько-нибудь значимую силу.

- Но иногда всего один голос оказывает решающее влияние.

- Так может, стоит побеспокоиться о голосах сородичей? Лодку раскачивают не только картели. Точнее – их роль в этом ничтожна.

- Зато они неизменно голосуют за свертку ядерного сектора.

- И это повод задуматься – не считаете? Народ, наше население, год за годом единодушно стремится к сокращению этой отрасли. Вероятно, на то есть какие-то причины?

- Причина банальна! Людишки, которые там работают, получают профессиональные заболевания. Облучения. Кое-кому приходится стерилизоваться, чтобы не плодить уродов. Реставрация дорога, и простым рабочим не по карману. Но мы-то с чего должны прислушиваться к их возмущениям и решать их проблемы?

- Скажите, почтенный Ахоут, - Охитеке понял, что все аргументы пропадут втуне. – А вам-то – вот лично вам – чем именно мешают картели?! Ладно, они ставят палки в колеса поборникам расширения ядерной промышленности. Точнее – пытаются ставить. Безуспешно. Но вы же банкир!

- То есть, по-вашему, банкиру они ставить палки в колеса не могут? – изумился собеседник.

- Во всяком случае, я не замечал, чтобы картели особенно интересовались банковскими делами. У них без того хлопот полон рот. В дела банкиров и финансистов в принципе никто не лезет и даже не пытается – это ж себе дороже выйдет!

- Вот ведь умеете вы, почтенный господин Охитека, здраво рассуждать!

- Умею, как ни странно. А кто вообще выступил инициатором этой идеи – урезать картели? Неужто кто-то из обиженных дельцов ядерного сектора?

- Отнюдь, - Ахоут покачал головой. – Это идея – ни много, ни мало – самого председателя Совета! Насколько я знаю, и дочь, и зять его начинание поддержали.

- Не может быть! – рубанул Охитека. – От почтенного Чунты я еще мог бы ожидать чего-то подобного. Но я хорошо знаю и Лэнсу, и Че.

- Видно, не так-то хорошо, - хмыкнул банкир.

Подхватил бокал с подноса, который проносил мимо официант, развернулся и направился прочь. Охитека остался на месте, растерянный и озадаченный. Определенно, он чего-то не понимал. Или не знал!

Отыскать Лэнсу, спросить – что за чушь?

Успеется, - одернул он себя. Бегать по залам в поисках Лэнсы – самое дурное, что он сейчас может сделать. В конце концов, собрание будет длиться не одну долю суток, и на голосование в текущем обороте вынесут не так-то много вопросов. Стоит побродить среди собравшихся, послушать разговоры.

В конце концов, маловероятно, чтобы дикая мысль – запретить деятельность картелей – получила большинство голосов.

Да даже если и получит – народные наблюдатели не допустят принятия! В конце концов, у них имеется право вето, и они пустят его в ход. В противном случае их не поймут, а то и вовсе обвинят в сговоре и подкупе.

Политические картели были единственной возможностью простолюдинов повлиять хоть как-то на принимаемые Советом решения.

Сам Совет состоял из влиятельных олигархов, прошедших имущественный ценз. На момент собрания Совета суммарная стоимость имущества дельца не могла составлять меньше пятидесяти миллионов раковин. Иными словами, к принятию решений допускались лишь самые состоятельные. Долгие десятилетия, к слову, большинство в Совете составляли сородичи Охитеки – представители расы нэси.

Были и люди, разумеется – от четверти до трети собравшихся в разные годы. Вот только люди часто менялись. Нэси поколениями сохраняли свое влияние в Совете.

Картели представляли собой организации. Их составляли более-менее состоятельные простолюдины, которые скидывались на приобретение имущества, приносящего доход. Последний делился после между соучредителями, хотя куда чаще тратился на расширение предприятия и влияние на общественное мнение. Избранный представитель картеля появлялся в Совете, и голос его имел такой же вес, как и голос полноценного члена Совета.

Закон о допуске представителей картелей в состав Совета приняли меньше полувека назад, уже при жизни отца Охитеки.

На текущий момент в Совете входил десяток картелей. В лучшие времена их число достигало полутора десятков, но перешагнуть эту цифру простолюдинам не удавалось, невзирая на все усилия.

Зачастую картели разорялись и распадались. А самые ушлые учредители исхитрялись отжать имущество себе в частную собственность, в обход остальных.

После этого картель переставал существовать, как таковой. Оставалось лишь предприятие в руках более ловких дельцов. При этом активы предприятия существенно уменьшались – так что на место в Совете ловкому нуворишу рассчитывать уже не приходилось. Но ловкачей это не смущало – свои личные дела они поправляли, и это их более чем устраивало.

*** ***

- Почтенный господин Ширики! – обрадовано воскликнул Охитека, приметив тестя в одиночестве.

Тот вздрогнул, когда зять подхватил его под локоть.

- Помилуй Спящий. Если вы мне так радуетесь – дело точно нечисто! – проворчал он.

- Почтенный Ширики, - вкрадчиво начал Охитека. – Скажите мне как отец сыну. Вы слышали что-нибудь об этом новшестве – оказывается, кто-то хочет подкрутить хвост картелям! Как вам идея?

- Идиотская идея! – с раздражением буркнул Ширики. – Только не говорите, что она вам нравится!

- В том-то и дело, что она мне не нравится, - Охитека, хмурясь, огляделся по сторонам. – И я не могу