— Самое главное — не путайте мужество и героизм с жестокостью и садизмом, потому что в вашем народе хватает и того, и другого, — громыхающим голосом ответил всемогущий демон. — Первое — это удел настоящих мужчин, второе больше присуще самцам хищных зверей, теряющим разумение от запаха крови. Нанкинская резня, когда с цепи оказались спущены самые низменные и кровожадные инстинкты, оставила несмываемое пятно на мундире вашей Госпожи Армии. Что касается вас, летчиков палубной авиации, то вы должны беспощадно уничтожать боевые корабли противника и транспорты с войсками и снаряжением, и в то же время щадить госпитальные суда и пароходы с гражданскими беженцами, в уничтожении которых нет ни славы, ни чести. Предоставленный мною прибор даст вам возможность отличить одно от другого, а в случае потопления торговых судов и кораблей под советским флагом месть моя будет мгновенна и неотвратима, и тогда живые будут завидовать мертвым.

— Мы вас поняли, Серегин-сама, — торопливо сказал адмирал Ямамото. — А теперь скажите, что, по вашему мнению, мы должны делать дальше?

— Операцию против американского флота, базирующегося в Жемчужной бухте на острове Оаху, следует проводить из расчета нанесения противнику максимального ущерба, — сказал Серегин. — Все остальное следует отдать на усмотрение практиков, таких как тайса Футида. Главное, чтобы американский флот целиком и полностью выпал из игры на Тихом океане как минимум на год, а там поглядим.

— Да, Тюити-сан, — подтвердил адмирал Ямамото, — из этой установки вы и должны исходить после того, как Серегин-сама снял с вас угрозу внезапного ответного удара со стороны янки. Если американские авианосцы окажутся не в базе, то для их уничтожения вы должны спланировать отдельную операцию. Как только вы, с учетом сегодняшних дополнений, выполните задачу, поставленную перед нами божественным Тэнно, мир вокруг нас изменится радикально и необратимо.

— Пустые слова легче пуха, а сделанные дела тяжелей горы, — перефразировав самурайскую пословицу, сказал демон по имени Серегин. — Когда летчики и моряки ударного авианосного флота до конца выполнят свой воинский долг, мы снова встретимся с Исороку-сан, после чего он пойдёт на доклад к императору. Если будет надо, то я подключу к этому разговору основателя вашей империи императора Муцухито. Хоть мы с ним сначала отчаянно воевали, впоследствии у нас сложились очень теплые дружественные отношения, в числе прочего, и потому, что я распорядился поправить ему здоровье ещё на пятьдесят лет жизни. И вот после этой встречи вокруг Японии действительно изменится многое, если не все.

— Тэнно хэйка банзай! — дружно рявкнули в ответ присутствующие в каюте японские офицеры и адмирал Ямамото в том числе, на чём сама беседа, собственно, была закончена.

— Идемте, Исороку-сан, — сказал Серегин, открывая портал, — мы вернём вас обратно в кабинет, после чего займемся своими делами. А остающимся здесь мы желаем военных успехов и бессмертной славы, чтобы их имена золотыми буквами были занесены не только на стену храма Ясукуни, но и в историю человечества. Надеюсь, что буду слышать о вас только хорошее.

Сказав эти слова, демон пропустил вперёд адмирала Ямамото, потом своих спутников, и лишь потом ушёл сам, после чего пространство сомкнулось у него за спиной.

3 декабря 1941 года, дальнее околоземное пространство, корабль клана Синие Огни

Корабль по имени Токан была выращена из эмбриона тёмной эйджел и принята в клан Синих Огней Большим Обрядом, и потому считалась не просто равноправной, но и довольно высокопоставленной сестрой клана, занимающей в иерархии третью позицию после матроны и старшей дочери. Токан даже имела личного аватара — чипированную ещё в младенчестве полусибху-полухуманса по имени Тюнэ, которая была её глазами, ушами и языком за пределами собственного корпуса. Матрона клана, госпожа Сабейл, считала, что Корабль — это неотъемлемая часть клана, его дом и средство добычи пропитания, а потому необходима её полная лояльность, учитывая, что ради наибольшей выгоды Синие Огни брались за довольно рискованные и этически сомнительные заказы, а также имели деловые связи с воинствующими кланами, промышляющими, помимо прочего, откровенным пиратством. А это очень большая опасность — в случае неправильно составленного соглашения из партнера превратиться в добычу.

Вот и сейчас алчность (которую сама госпожа Сабейл называла предусмотрительностью) отправила Токан и Синие Огни далеко вглубь запретной зоны к трижды запретной планете-прародительнице. Если бы об этом рейде узнали в Совете Кланов, то почтенные матроны, что светлые, что тёмные, визжали бы так, будто сели задом на колючку. А ведь все было просто. Такие рейды совершают многие кланы из тех, что имеют соответствующее оснащение, ведь на планете-прародительнице (в особо глухих местах или там, где только что прошли боевые действия) пеонов можно было ловить без особой опаски. Этой возможностью решил воспользоваться светлый клан Морской Бриз, незадолго до этого (по эйджеловским меркам) получивший от Совета Кланов лицензию на терраформирование землеподобной планеты и создание там совместного эйджел-хумансовского колонизата.

Составляя бизнес-план своего будущего владения, молодая матрона клана госпожа Тенал недооценила затраты на процедуру терраформирования, отчего все сметы были значительно урезаны, планетарная ось так и осталась наклоненной к плоскости орбиты на пять градусов, а приобретение «лицензионных» пеонов у кланов планеты Латина было сочтено чрезмерной тратой и без того дефицитных средств. По счастью для таких, как светлая госпожа Тенал, существовали тёмные госпожи (такие как госпожа Сабейл), готовые за достаточно большие деньги лететь хоть в зубы Стражу Древних. Но это так, фигурально говоря. Стража этого давно уже не видел ни один клан, а если кто и видел, тот уже никому ничего не расскажет, потому что так устроена Вселенная. В кланах эйджел, чтобы клан-заказчик смог встретиться с кланом-исполнителем, существуют небольшие, но весьма профессиональные кланы-посредники. Эйджел вообще не существуют вне клана: любая изгнанница, если её не подберут добрые хумансы, это все равно что живая покойница.

Как раз таким образом, через усилия весьма уважаемого клана-посредника, госпожа Тенал встретилась на одной из орбитальных станций с госпожой Сабейл. Решив, что они друг другу подходят, матроны отсчитали представительнице клана-посредника положенное, после чего та покинула их компанию. Однако в ходе переговоров «по существу» выяснилось, что госпожа Тенал имеет желание взять с собой в рейд наемную хумансовскую банду, в составе которой имеется двести рядовых, восемь сержантов, капеллан и три офицера. Один из этих офицеров, барон Адалхард фон Вигман, в чине главаря (капитана) возглавлял весь отряд.

Госпожа Сабейл опасалась пускать на борт Токан такое количество вооруженных самцов-хумансов, а госпожа Тенал считала, что не сможет отлавливать пеонов без собственного отряда наемников. На это раз её план сводился к трем примитивным пунктам, почти как у Гая Юлия Цезаря: «пришёл,