Но он так и не вернулся. В навалившихся хлопотах (сборы, помощь в эвакуации, лечение пострадавших) Орро даже не заметил, когда на груди погас связующий камень. Наставник погиб, и, скорее всего, Орро никогда не узнает, как это случилось. Среди Проницающих — и младших, и старших — царили хаос и непонимание. Выдвигались самые разнообразные версии происшедшего, витали самые невероятные слухи, начиная с объявленной аварии и заканчивая (шепотом и с оглядкой) покушениями на убийство. В это верить не хотелось, но… В самом деле, даже у него, Орро, мага всего лишь первой ступени, получилось отогнать Поедателя, приблизившегося к полигону, почему же с этим не справились десятки опытнейших Лучей?! Почему в первый день погибло столько сильных Проницающих? Две трети Солнеча! Оставшиеся просто не могли справиться со всеми бедами. На пятый день полигон пришлось оставить, бросив все наработанные материалы и результаты экспериментов. Вместо них Орро взвалил на спину двух малышей.

Так они оказались здесь.

Потом, когда твари добрались и сюда, стало совсем плохо. Эвакуационная команда забрала небольшую часть ребят и пропала, увезти всех своими силами было немыслимо, оставалось ждать спасателей, днем и ночью удерживая защиту над бывшей лабораторией.

Взрослые драконы — Айрре и Ирра спали посменно; Ньер, у которой магии не было, сбивалась с ног, кормя и утешая малышей; они, старшие, помогали как могли, но все равно с каждым днем становилось все хуже.

Не хватало воды. На питье набиралось, а с купанием были проблемы.

Не хватало места. Тщательно просчитанная защита едва покрывала центральный зал и три прилегающих коридора, и на каждого драконыша приходилось всего несколько метров свободного пространства. Этого недоставало даже малышне.

А еще не хватало еды — и вот это было хуже всего. Запасы на складе таяли, а пополнить их было неоткуда. Пару раз старшие ребята, отчаянно рискуя, выбирались на охоту, но живности в окрестных лесах почти не осталось — все сожрали твари. Единственной добычей смельчаков оказались крупносвинка и раненая драконша.

И все меньше было надежды, что за ними вернутся.

Ирра настаивала, что кто-то должен слетать на побережье, в людские земли. Может, про убежище просто никто не знает? Ведь не могли детей просто бросить? Айрре возражал, что это слишком далеко и туда одиночке не пробиться. Стоит раз задремать, и твари тут же отыщут добычу.

Они долго спорили, а потом раненая драконша (та, что подобрали в лесу «охотники») нарушила защиту и сбежала. Что там случилось, дети так и не поняли, но, пытаясь спасти и вернуть беглянку обратно, Ирра и Ньер нарвались на целую стаю Поедателей. Они едва смогли вернуться, у обеих были тяжелые ранения, Айрре пришлось их «зафиксировать». А потом… потом он решился наложить фиксацию и на остальных. Потому что выхода больше не было никакого…

Орро умолк. В пещере холодной тяжестью повисло молчание. К счастью, ненадолго.

— Мам, я договорилась! — зазвенел голосок Маринки. — Немножко поговорили и решили: она будет младшей, а я старшей!

Взгляды присутствующих на удивление дружно сначала уперлись в потолок, а потом скрестились на малолетней кандидатке в «старшие».

— В смысле?

— Мы сестрички будем! — без тени сомнения заявило мое дите. — Ты же будешь наша общая мама?

Ага. Мама. Общая. Ну-ну… Интересно, что на эту милую заявочку скажет Рикке? А что скажет свекровь? Я покосилась на Митту, но моя железобетонная родственница и активная противница «внуков в скорлупе» сейчас вытирала слезы и усиленно кивала в мою сторону. Кажется, внезапное удвоение количества внучек ее вполне устраивало.

— Мам, ты же не против?

Твою косметичку фирмы «Алые паруса»! Ну как тут будешь против, глядя в такие глаза? Тут и надежда такая светится, что…

— Не буду. Иди сюда, маленькая.

Счастливо пискнув, малявка бросается ко мне, и у меня временно пропадают слова — остается только тепло у груди и сияющие глаза.

— А еще я братика хочу, — уверенно заявляет Маринка и этаким оценивающим взглядом проходится по Шиарри и каменным малышатам. — Можно даже двух. Мама, а?

Двух?

Народ, а вы случайно не знаете, сколько детей в семье со статусом многодетной?

— Золотая?

Нет меня. Я сплю. Все условия созданы, правда же? Ночь, темнота, тишина… каменные статуи вокруг, два сопящих тельца под боком и дежурный маг, недремлющим взглядом изучающий потолок. Да, и на закуску — синий дракончик, который до сих пор в шоке от перспективы стать моим сыночком. Просто суперусловия!

Орро объяснил, как поставить защиту, и в принципе мы были вроде как в безопасности, но цена есть у всего. И сейчас эта цена — Кристаннике, которому не спать до трех ночи, пока его не сменит Гаэли. Потом их сменит Митта. Меня из списков «дежурных магов» исключили. Я сейчас не маг, я транспорт.

И я сплю.

По крайней мере пытаюсь. Второй час пытаюсь. И мне сейчас вовсе не нужны ничьи разговоры.

— Значит, чтобы отогнать аррохи, нужна магия… — проговорил Рэй. Себе или мне?

Я сплю!

— Аррохи? — отозвался вместо меня тихий голос Орро. Не спится же ему. Хотя ему что. Он выспался на тысячу лет вперед. Правда, эту «фиксацию» сном не назовешь, разве что мертвым. Ничего не видишь, ничего не слышишь, не дышишь и сердце не бьется. Полная остановка времени для тебя лично.

А проснешься и поймешь, что твоего мира больше нет. Ужас.

— Поедатели, по-твоему. Чтобы их отогнать, нужна магия?

— Да. Тхар.

— Какой тхар?

— Вид пламени. По таблице накала — верхний уровень, диапазон от таар до сурху.

— Как интересно! — вмешался в диалог новый голос. Дед Гаэли, который отважно улегся прямо у лапы подростка (как он объяснил, чтобы почувствовать и предотвратить любые движения юноши, которые могут повредить его здоровью), изволил проснуться. — То есть вы не просто классифицировали виды пламени по накалу, но и отметили результативность их воздействия на этих существ? Изумительно! Кристаннике, ты это слышишь?

— Гаэли, я думаю, это можно выяснить утром. Разбудишь Митту…

— Кто сказал, что я сплю? — отзывается темнота. — Орро, а расскажите поподробней?

Все. Можно спать.

После пяти с лишним лет замужества за шаманом и лекций в универе моя аллергия на ученые слова (с засыпанием на третьей минуте), конечно, получила мощный удар, но когда ученые слова сыплются в таком количестве…

Тушите свет. Хотя можно не тушить, я и так ус… хрррр…

Ночка все-таки выдалась беспокойная. Я раньше не верила, что четыре ученые головы (три человечьи плюс одна драконья) способны издавать столько шума, сколько женская сауна после трех коктейлей, но пару часиков рядом с ненормальными энтузиастами убедят кого угодно.