твоему брату. Нортон купился на моё предложение, так как думал, что я поступаю в интересах компании, но только так, поменяв пацанов местами, я дал твоему брату шанс выжить. Ему было восемь, но по документам одиннадцать и для того, чтобы не привлекать внимания общественности я отвёз его в Луисвилл, подальше от Филадельфии. В специализированную школу-пансионат, где Ари смог бы жить в безопасности, хоть и под другим именем… Мой хороший старый друг поручился за него. Я оплатил учёбу, открыл счёт в банке, на который перечислил достаточно средств для безбедного существования… Тея, не смотри на меня так! Я сделал всё, чтобы помочь твоему брату выжить!

– Ему было восемь лет! Восемь!!!

– И он был очень умным мальчиком, чтобы понять, что к чему! – невозмутимо парировал Чарльз. – Это порядочная школа, где чтут интересы детей!

– Тея, – Ари привлёк меня к себе, – в отличие от меня у твоего брата был шанс вырасти действительно хорошим человеком.

– А как же Нортон? – мой голос так сильно вибрировал, что буквы с трудом превращались в слова. – Он просто взял и поверил, что твой учитель избавился от него?

– Именно это он и сделал, – закивал Чарльз. – Я сказал ему, что пришил пацана и скинул в озеро далеко за городом. На этом дело и закончилось. И Нортон взялся за активные поиски тебя, потому что по официальной подстроенной версии, ты, Тея, погибла с родными в пожаре, а по версии, которую я тщательно скрывал, твоего тела так и не было обнаружено. И Нортон выяснил это. Теперь ты нужна ему, как ключ. И теперь ты всё знаешь… только вот, вряд ли тебе полегчало. Вероятно, думаешь, как твой отец мог повесить на своего ребёнка такое бремя? Думаешь, каким же чудовищем он был… Но, как мне не жаль, на этот вопрос я тебе ответить не могу. Знаю лишь то, что он вверил Лили письмо, которое она должна была передать тебе в день совершеннолетия, но, скорее всего, то письмо сгорело вместе с домом, и я понятия не имею, какие в нём были объяснения.

Сейчас не это важно!

– Где он?! – дрожа с головы до ног, воскликнула я. – Где сейчас мой брат?!

– Понятия не имею, – каркнул Чарльз и вылил остатки виски в бокал. – Он ни разу со мной не связывался.

– А вы, наверное, и счастливы, да?

Чарльз смерил меня взглядом полным укора, и я признала, что, пожалуй, действительно погорячилась. Ведь кем бы этот человек ни был, сколько бы зла не совершил, меня и Ари… настоящего Ари он действительно спас от смерти. Выполнил обещание некогда данное моему отцу.

В дверь трижды постучали и, прежде чем Ари сорвался с места, Чарльз выставил руку ладонью вперёд, сообщив, что его покер вот-вот начнётся. А если у нас остались вопросы, то мы можем обсудить их между собой, потому что сегодня он планирует как следует напиться и забыться о том, как мы двое, взрыхлили его болезненные воспоминания, словно землю на старой могиле.

Я так и сидела на краю дивана, пустым взглядом пялясь себе под ноги. Переваривая услышанное и пытаясь принять то, кем был мой отец, кем была мама и кем была я. Ари пытался утешить меня, но я практически не слышала его и не чувствовала прикосновений.

Мне нужно время. Много времени, чтобы принять это… Чтобы смириться и не допустить того, чтобы Нортон добрался до отцовских разработок. Этому никогда не бывать!

– Тея? – мягко позвал Ари, и я встретилась с его глазами полными сожаления.

И уже почти собралась попросить увезти меня отсюда, куда-нибудь подальше от скопления людей, как раздался приглушенный выстрел, и бездыханное тело Чарльза с дырой во лбу и с застывшими в ужасе глазами упало на спину прямо у распахнутой входной двери.

И всё поплыло. Я попылала.

Время замедлилось… Дыхание остановилось.

Вижу человека в чёрной одежде, с капюшоном напущенным на лицо. В его руке пистолет с глушителем, и этот человек медленно… словно в замедленной съёмке, захлопывает за собой дверь и направляет дуло в мою сторону. Нет… не в мою – он целится в Ари. И я понятия не имею, почему Ари нет на диване, но он уже стоит рядом с журнальным столиком, так и не успев дотянуться до оружия, потому что тот, кто убил Чарльза, оказался быстрее.

– Возьмёшь пушку и получишь точно такую же дырку во лбу, – глухо, будто из-под воды, произнёс человек, и Ари замер как вкопанный, медленно поднимая руки над головой и с опаской поглядывая на меня.

– Хотя, нет, – убийца Чарльза перевёл дуло пистолета на меня, но по-прежнему смотрел на Ари. – Шевельнёшься, и пулю получит она. Без предупреждений.

Ари не двигался.

А я по-прежнему сидела на диване и плыла… Плыла… Плыла… Как лодка в туманном океане.

Это всё происходит на самом деле?

Не страшный сон?

Чарльз… мёртв?

Медленно… очень медленно мои застывшие глаза встретились с глубокими серыми глазами убийцы. Ловким движением руки он сдёрнул с головы капюшон и лениво улыбнулся, красивой белозубой улыбкой:

– Ну, привет. Давно не виделись… сестрёнка.

Глава 30

Ари

Иногда мне нравится способность человеческого мозга не сразу принимать вещи, как таковыми.

Иногда, чем позже приходит осознание, тем лучше. Время – удивительная штука. Сейчас ты ничего не чувствуешь и, кажется, что таким всё и останется, а уже через пару минут, часов, или дней приходит понимание, как непосильный груз больно ударяющее не только по разуму, но и по сердцу. И тогда ты становишься слабым, больным и раздавленным. Так это происходит. Миг. И всё рушится. Вот они – сожаления, которые дремали глубоко в душе. Вот они – угрызения совести за то, что ты не успел сказать человеку, как на самом деле дорог он был тебе. Вот он миг, когда уже ничего не изменишь.

Чарльз.

Его уже не вернёшь.

Но осознание случившегося придёт позже. Потому что время – безжалостная дрянь.

Ари убил его. Или Кристофер… Я не знаю, как теперь называть этого парня с пистолетом в руках гордо скалящегося в лицо родной сестре, словно он только что избавил мир от главного злодея.

И на этом его работа не закончена.

Мой учитель мёртв. Но это я пойму позже. А сейчас…

«Тея… мне очень жаль, если ради твоего спасения придётся на твоих глазах убить твоего только что найденного брата.»

– Лови, – Кристофер (пожалуй, буду называть его так) бросил Тее толстую верёвку и кивнул на меня. – Поверни