настолько не любила себя и свою жизнь, что приди я к ней и выложи всё как на духу, она никогда бы не стала со мной сотрудничать. Она бы пошла в полицию, или попыталась сбежать, да что угодно сделала бы, но не стала бы с нами работать по доброй воле. И, к моему сожалению, она ещё и умна оказалась, так что и выбора у меня не было. Так как, такой как она, скажи мне, Ари, можно манипулировать? Пригрози я ей пистолетом, она бы с радостью приняла пулю. И именно поэтому мне нужен был кто-то, кому теперь я с чистой совестью могу угрожать. Ведь пуля в твоём сердце, Ари, наверняка подтолкнёт нашу милую Аритею делать всё, что я скажу.

Тея смотрела на застывшего меня. И в её глазах было одно – безысходность. Потому что Нортон прав. Я был наживой. Ключом к Аритее, и теперь она сделает всё, что от неё потребуется.

Какой же я идиот.

Какой же Чарльз идиот…

Всё это время Нортон водил нас за нос и одновременно дрессировал брата Теи, как служебного пса, просто держа его про запас. Ведь он не Страйкс, его можно не опасаться. Кристофер зол и обижен на весь мир. Им руководила месть к человеку, которого он считал разрушителем своей жизни. Тея для него никто. Я – пусто место. Но чувство мести умеет творить чудеса: лучше Кристофера для этой работы никого было не найти.

И этот парень не знает всей правды.

– Зачем был устроен взрыв? – я с презрением смотрел на Ральфа.

Я знал ответ, но хотел, чтобы Тея его услышала.

– Затем, чтобы подтолкнуть вас друг к другу, понятное дело, – Нортон натянул губы в отвратительной улыбке и всплеснул руками, указав на меня и на Тею. – Потому что ты, Ари, собирался отказаться от задания, а мы не могли этого допустить. Кристофер следил за тобой и Теей всё это время и докладывал мне. Взрывчатка на двери была дистанционной. И если бы ты, Ари, не попрощался с ней в тот вечер, Кристофер не стал бы взрывать её сестру. Но ты сам всё испортил. И нам пришлось подтолкнуть вас друг к другу, голубки.

– Он стрелял в неё! – напомнил я о нападении в квартире.

– Но разве попал? – Ральф склонил голов набок. – Кристофера с двенадцати лет обучали стрельбе по мишеням. Он один из лучших стрелков работающих на меня. Так что поверь, парень, если бы он захотел убить Тею, никогда бы не промахнулся. Но вот что ты почувствовал, когда узнал, что Тея едва не погибла?.. Вопрос.

Манипуляция. Вот что это было. Нортон организовывал для нас острые ситуации, благодаря которым мы становились ближе друг к другу и всё ради того… чтобы у Теи появился рычаг, с помощью которого ею бы смогли управлять.

Рычаг это я.

Взрыв, похороны сестры, проживание в одной квартире…

– Если бы такой важной для нас особе как Тея угрожала хоть какая-то опасность, – прокашлял Нортон, – неужели ты думаешь, Ари, что я бы сидел сложа руки, полностью доверившись никудышному наёмнику? Да я бы скорее запер её в каком-нибудь бункере, раз на то пошло и был уверен, что жизни «ключа» ничто не угрожает.

– Кто стрелял в Тима? – потребовал я ответ, игнорируя настойчивый взгляд Теи.

– Тим? – нахмурился Нортон, почесав подбородок, словно припоминая чьё это имя. – А, Тим! Ну, да. Кристофер, видите ли, упустил вас двоих из виду, и нам срочно потребовалось вас найти. Твой работодатель долго сопротивлялся, но в итоге выдал код от двери твоего убежища, получил пулю, ну и… Кристофер решил организовать вам проверку на доверие, так сказать. Лишний раз потрепать нервишки, подлить масла в огонь зарождающихся отношений. Судя по всему… вы её успешно прошли, так ведь? Ведь Тея так и не показалась. Представляю себе эту сцену, где ты признаёшься, что не приходишься ей братом… М-м-м… Тея, – Нортон удостоил Аритею притворно тёплого взгляда, – милая, ты ведь не в обиде на больного старика? Ари заслужил твою любовь, не так ли? Я знал кого выбираю.

– Ты больной урод.

– Что-что, прости?

– Ты. Больной. Урод, – с расстановкой повторила Тея и, не выдержав напряжения, опустилась на диван и уткнулась в пол опустошённым взглядом.

– Что на счёт анонимки? – Я жестко смотрел на Ральфа.

– Анонимки? А-а… той анонимки. Здесь всё просто. А ты ещё не понял?.. Избавляться от тебя, Ари, для меня слишком накладно. Ты известная личность и твоя внезапная смерть вызовет лишнюю суматоху, так что запереть тебя в тюрьме – наилучший вариант.

Нет…

Только не это.

Судя по выражению лица Аритеи, испуг на моём лице выразился слишком ярко, потому что последняя кровь отлила от её щек и пальцы с такой силой впились в обшивку дивана, что послышался скрежет.

И этот испуг никак не связан с тем, что может случиться со мной.

– Мы повесим на тебя её убийство, – просто добавил Ральф, с преувеличенной заинтересованностью рассматривая свои ногти. – Благодаря этой анонимке ты станешь единственным подозреваемым, всё указывает на тебя. Больше подозревать некого. К тому же… слышал, с полицией ты не особо дружен?

– Ты не сделаешь этого… – выдохнул я и не услышал собственного голоса. – Ты не сделаешь этого!!!

– Мне придётся, – глубоко вздохнув, Ральф поднялся с кресла. – Сразу после того, как мы все вместе наведаемся в банк и получим то, что мне нужно. А после… – Ральф сочувственно поглядел на Тею. – Мне жаль, милая, мы не сможем использовать труды твоего отца, пока они принадлежат тебе. Но эта жизнь тебе никогда не была особо дорога, так что ты не станешь особо возражать, если я избавлю тебя от мучений, верно? Даю слово… что единственный для тебя дорогой в этом мире человек, которого я так старательно подбирал, останется жив. Тюрьма – ещё не смертный приговор. Ты умрёшь, но твой обретённый смысл жизни, – Ральф кивнул на меня, – никогда тебя не забудет. Чудесно! А теперь грузимся в машину!

– И ты не возражаешь?! – взревел я на брата Теи, пытаясь отшвырнуть от себя охрану Нортона стремительно толкающую меня к двери. – Она – твоя сестра! Открой глаза, идиот! Ты позволишь ему убить её?! За что?! В чём она виновата?! Ты типа отомстил за смерть родителей, а сестру так легко подставляешь под пулю?! Что же ты за тварь такая?!

Удар прикладом пистолета в висок оглушил меня, и я с трудом устоял на ногах.– Закрой рот… Ари, – прозвучал над ухом жесткий голос Кристофера. – У меня нет