— Я так и подумала. Шель, когда мы и тебе вернём ману, тётенька обязательно научит тебя этому трюку!

Мужчин позади вдруг одолел приступ кашля, но Эрио не стала оборачиваться к ним. Ведь Мод наконец обернулась и приоткрыла глаза, неотрывно следя за сестрой.

— Было бы здорово. Но она не станет меня учить — мы ей не нравимся.

Кошка верила Котёнку, однако кроме личных пристрастий существовало нечто намного более весомое.

— Тогда нам придётся её подкупить! Нужно только заработать побольше денег, чтобы жадность победила всё остальное. Может скажете нам цену, Мод?

Женщина моргнула и мазнула взглядом по лицу Эрио.

— Я не возьмусь за работу, которую не смогу выполнить. Хватит этих бессмысленных разговоров, ты мне мешаешь.

Кошка и не рассчитывала на быстрый результат. Эту крепость явно стоит брать осадой!

— А вы разве чем-то заняты?

Вместо ожидаемого ответа её жеребчик вдруг начал замедляться, и совершенно не подчинялся командам, пока не поравнялся с конём Фрэя.

— Мне жаль вам это сообщать, госпожа, но Мод за годы пребывания в отряде не завела ни одного близкого знакомства. Хоть мне понятно стремление к общению с особами своей стати, но лучше оставьте бесплодные попытки подружиться.

В улыбке Юноши мерцала искорка грусти, вот только он не знал, что цели Кошки тоже отнюдь не бескорыстны. Сдалась ей эта ведьма, если бы не задание?!

— Это мы ещё посмотрим..

Упрямо буркнула она и подбодрила скакуна, чтобы вновь догнать предводительницу. У Эрио впереди несколько дней, и она не собиралась тратить время зря!

— А вы откуда родом?..

П.а. просто решил напомнить, что каждый лайк позитивно сказывается на мотивации автора и скорости написания следующих глав, коли уж вы дочитали до этого момента.

Глава 26

Ведьма оказалась той ещё злюкой, ведь заставила их трястись в сёдлах ещё несколько часов после захода солнца, освещая путь с помощью магической сферы. Кошке так и не удалось разговорить её, в том числе объяснить, как устроена такая интересная штучка. А на привале стало не до неё — Эрио продолжила учиться читать, пока Шель варганила наваристую похлёбку на всех. Благо, Фрэй вызвался помочь с установкой палатки и уходом за жеребцом, сохранив им немного времени.

— Завтра выступаем задолго до рассвета, так что ложитесь пораньше.

Стоило только отужинать, как Мод сделала заявление, не оставившее равнодушным никого. Но кислые лица окружающих её совершенно не заботили, и она спокойно полезла в свою походную палатку.

— Вот дерьмо. Так и знал, что она с нас все соки выжмет ещё до всяких боёв. Вот что бывает, когда баба годами никому не даёт.

Грэг ничуть не стеснялся, что Ведьма его слышит. Хотя Кошка успела понять, насколько Мод плевать на пустую болтовню, так что не переживала за товарища по несчастью.

— Я считаю низким обсуждать подобного рода вещи, герр, тем более у дамы за спиной. Может она хранит верность своему возлюбленному, вам то откуда знать?

А вот Фрэй не изменил себе и встал на защиту женщины, хотя, Эрио казалось, Мод в этом совершенно не нуждалась. Грэг посмотрел на палатку начальницы и презрительно усмехнулся.

— Я знаю её намного дольше тебя, Неженка. Может, когда-то в её сердце и были тёплые чувства, во что я не верю, но к моменту нашего знакомства эта стерва не любила никого, даже себя. Если я не прав, то пусть так и скажет, хотя я всё равно не поверю ни одному слову.

В конце он повысил голос, чтобы Ведьма наверняка услышала. Но, как и ожидалось, ответом стала лишь тишина.

— Прошу, Грэг, воздержитесь от оскорблений. Не нам судить о её выборе, не зная её жизненного пути.

Мужчина вдруг уставился на Фрэя с подозрением.

— Дьявол меня дери, если бы не знал, что ты мужеложец, то заподозрил бы в симпатиях к ведьме!

Наёмники единодушно заржали. Даже оскорблённый юноша усмехнулся, вовсе не обидевшись столь страшному оскорблению.

— Пустой навет. Вы разве видели меня, совершающим грех содомии с мужчиной?

Грэг отмахнулся и поднялся.

— Да у тебя всё на лице написано. К тому же, я ни разу не слышал и не видел, чтобы ты хоть на полшишечки прелюбодействовал с бабой! А, что с тобой говорить? Пойдём, парни, подрыхнем хоть пару часиков, пока ведьму зуд не разбудил.

Наёмники поднялись и утащили к себе в палатки подстилки, оставив у костра только её, юношу и Шель. Правда, Котёнок, вымотанный дорогой, уже клевал носиком, оперевшись на Кошку.

— Что же, Эрио, можете идти отдыхать, а я всё равно сегодня первый буду охранять ваш сон.

Она кивнула, растормошила сестру, и они вместе перенесли подстилку, разулись, и завалились спать. Кошка едва успела прилечь и подумать, какой странный выдался день, как провалилась в объятья сновидений.

* * *

— Просыпайтесь.

Эрио словно только уснула, как голос ввинтился в ушки и заставил широко открыть глаза.

— Вот стерва! Я ж только уснул!

Послышался крайне недовольный возглас Грэга.

— Не сомневалась, что ты будешь самым бодрым. А теперь поддайте пламени, и пока малютки будут готовить нам кушать, соберите палатки да позаботьтесь о лошадях.

Кошка едва смогла разлепить веки и выглянула наружу, где уже широко зевали разбуженные наёмники. А вот Шель продолжала тереть глазки и никак не могла проснуться, если судить по лениво шевелящимся ушкам.

— Пора вставать, Котёнок.

Эрио чмокнула сестру, услышала в ответ неразборчивое мычание, обулась и вылезла наружу, где её тут же обнял зябкий холод. Потянувшись, как могла, она взглянула на небо, по котором медленно плыли редкие облака, и констатировала глубокую ночь, а до рассвета оставалось ещё полно времени. Плечо всё ещё отдавалось острой болью при любой попытке двинуть рукой, что сделало пробуждение ещё унылее. Пожалуй, не хватало только проливного дождя, чтобы всё стало на свои места и день оказался совершенно испорчен.

— Доброе утро.

Фрэй вылез последний и вымученно улыбнулся, щурясь от раздуваемого Паулем пламени.

— И вам того же.

Пробурчала Кошка, легонько разминая отёкшую конечность.

— Чёрт, Мод, какого хрена мы так торопимся? У проклятого графа должно хватать людей и без нас, чтобы отбить мелкие отряды на своей территории, да ещё после прошлогодней череды побед!

Эрио показалось странным, что Грэг не пристал к Ведьме с тем, что она просто уселась у костра и ничего не делала.

— Нам крайне важно прибыть в срок. А это невозможно, если ехать только днём. Что же до причины — я могу лишь предположить. Вероятно, наш многоуважаемый