— взрослая девочка, и знает, что не сможет получить что-то, не отдав ничего взамен. Ведь это так, неправда ли?»

Кошка вздохнула и поднялась. Действительно, она повела себя, как ребёнок, которому нужно желаемое здесь и сейчас, хотя давно уяснила, как устроен этот мир.

— Фрэй, а вы хотите стать моим другом?

Юноша, греющий свои острые ушки, пока притворялся собирающим палатку, тут же поднялся.

— Почту за честь, Эрио.

Он пожал протянутую ладошку без колебаний, расплывшись в доброй улыбке.

— Взаимно.

* * *

— Кем будете?

Крикнул из-за парапета молоденький паренёк со скучающим лицом. Отряду пришлось остановиться на мосту перед воротами небольшого деревянного поста. Выглядел парень под стать постройке — в дешёвом обмундировании и такой же никудышный. Эрио видела это уже по тому, как он держал свою алебарду — совершенно расхлябано. Впрочем, быть может, она вела бы себя так же, целыми днями делая одно и то же.

— Наёмники из отряда Синих Хорьков.

— Да? Маловато вас. Ну проходите, вас уже ждут.

Одна из створок врат открылась, пропуская их внутрь недлинного тоннеля. А на другой стороне их встретил напыщенного вида хлыщ на коне.

— И это все? Боже, с вами ещё и нелюди! Мне сказали возглавить отряд, а тут даже на шайку разбойников едва наскребли!

Кошке вдруг захотелось размяться, да не только ей, но Мод подняла ладонь и взяла слово раньше других.

— Кому, как не людям графа знать, куда делись наши лошади? Все здесь — опытные воины, которых хватит на обусловленную задачу. Мы так и продолжим терять время или вы исполните свою миссию?

Хлыщ сплюнул и развернул коня.

— Посмотрим, чего вы стоите. Я лишь прослежу, чтобы вы вовремя добрались до точки сбора, а дальше отдувайтесь, как хотите. Не отставайте.

Он тут же задал бодрый темп, совершенно не считаясь с тем, сколько отряд проскакал до этого. Однако аура делала своё дело, позволяя лошадкам отставать достаточно медленно.

— Мод, мы так коней загоним. Давай я с ним потолкую пару минут, и дальше двинем нормально.

— Нет нужды.

Стоило это сказать, как спина хлыща стала приближаться. Он недоумённо повернулся и попытался подогнать коня, вот только тот не собирался слушаться хозяина, и вскоре поравнялся с замедлившимся до лёгкой рыси отрядом.

— Что вы сделали?!

Вскрикнул посыльный, но тут его за шею схватил Грэг и приподнял над седлом.

— Слышь, визгля, ещё одно кривое слово, и мы тебя в ближайшем лесочке потеряем. Если понял, кивни.

Хлыщ судорожно задёргался и, освобождённый, зашёлся кашлем.

— Кха-кха-кха! Да вы хоть знаете, что с вами за это будет?!..

Он тут же попытался грозно сипеть, но ладошка Ведьмы на его плече вмиг заставила заткнуться. Дурак сел ровно, и не моргая уставился перед собой, а все лошади синхронно перешли на шаг. Выглядело это довольно жутко, но никто, казалось, не удивился.

— Ненавижу, когда она так делает.

Поморщился Грэг и отъехал на другой край дороги.

— Зато мы вскоре узнаем всё, что нужно. И этот заткнётся.

Веско заметил его друг.

— Я считаю подобное поведение в отношении союзников неприемлемым. Но меня никогда не слушают.

А вот Фрэй, едущий рядом с Кошкой, обиженно надулся.

— А что именно она делает?

Поинтересовалась у него Эрио, на что юноша недоверчиво зыркнул в ответ.

— Вы предлагали ей дружбу, не зная о её силах?.. Воистину, блаженство в неведении… В данный момент Мод копается в его воспоминаниях. Буквально за десяток минут она может узнать его самую страшную тайну, а потом использовать против него же и тех, кто с ней связан. А если дать несколько дней, то слабовольный человек навсегда превратится в её верного раба.

«Твоя несостоявшаяся подруга умеет намного больше, но тебе волноваться не о чём, она просто не рискует соваться в твой разум. Лучше спроси, почему её всё ещё не присвоила себе какая-то из благородных семей или, что вероятнее, церковь.»

Эрио тоже об этом подумала, а потому не стала скромничать.

— О, она повелевает очень могущественными силами. Но я не понимаю, что Мод забыла здесь? Разве с такой силой ей не будут рады где угодно, где и платят лучше, и риска меньше?

Фрэй пожал плечами, не отрывая взгляд от Ведьмы.

— Я сомневаюсь, что даже капитан знает ответ на этот вопрос. Но, подозреваю, что она из очень влиятельной семьи. Скажите, что вы знаете о магах?

Глава 27

Кошка сунула руку под капюшон и почесала ушко, пытаясь собрать разрозненные мысли в кучу.

— Подозреваю, что ничегошеньки.

Она слышала только слухи, истории о могучих шаманах и волшебниках, да мифы с легендами. Но, конечно, Эрио понимала, что большинство из услышанного совершенно не соответствовало действительности.

— Понимаю. Тогда позвольте мне рассказать об этой теме. Маги — это точно такие же одарённые, как и мы с вами. Разница лишь в том, как мы используем свою силу. В отличие от нас, маги не усиливают свои тела, а используют ману вовне, в основном на расстоянии. Тонкости известны только самим магам, а всё потому, что все знания и право их применять сконцентрированы в руках церкви. Это один из главных столпов их могущества, ведь каждый отучившийся приносит клятву не вредить церкви и не разглашать знаний.

Услышанное заставило всерьёз задуматься о будущем Шель.

— А что будет с теми, кто будет магичить, не отучившись в церкви?

Фрэй наконец обратил свой взор на Кошку и ответил с долей ехидства.

— Конечно же, таких людей объявят ведьмами, демонопоклонниками, еретиками и так далее. Только те, кто принёс клятву перед жрецом достаточно высокого сана, может открыто встать на путь магии. Но, как вы понимаете, очень многих это не устраивает, а потому самые влиятельные семьи часто собирают по крупицам запретные знания, обучают выращенных втайне бастардов, лишь бы избавиться от зависимости. Есть и другие маги, не связанные напрямую с благородными родами. Кто-то ищет учителей за пределами влияния церкви, а после возвращается. Другие случайно получают древние знания и рискуют их использовать. Но намного чаще среди скрывающихся магов встречаются именно те, кто готов жертвовать своей душой и другими ради удовлетворения собственных желаний. Если встретите такого — бейте без колебаний, отрубите или размозжите голову. И труп сожгите обязательно. Хотя, я слышал, вы встречали одержимых, так что должны знать, о чём речь.

Всякие там демонопоклонники Эрио мало волновали. Зверь они точно редкий, а при встрече всё равно придётся действовать по обстоятельствам. Другое дело, как сделать Котёнка магом без угрозы со стороны