— Скажите, Фрэй, а может кто-то обучиться магии, не приносить клятвы, но чтобы его не объявили преступником?

Юноша немного подумал, и кивнул.

— На ум приходят только послы и торговцы… Так вот, возвращаясь к теме. Мод не может быть из простых крестьян, ведь если среди них и родится одарённый, то его заберут себе либо церковь, либо благородная семья. В любом случае таким людям придётся потом, зачастую, всю жизнь отрабатывать долг. А вот если она сама из благородных, то вполне могла сбежать. Конечно, после такого обычно лишают всякой поддержки, а порой отлучают от рода, но вполне возможно, что Мод нашла способ откупиться.

Эрио порядком расстроилась, ведь обещала сестре! Выходило, что если она сдержит слово, то Шель придётся скрывать дар от посторонних, что и вовсе не имело смысла.

«Мне кажется, эта неразумная кошечка забыла кое о чём очень важном…»

«Я бы так не сказала. Она старается рассчитывать на собственные силы, и это похвальный подход.»

«Кошечка, неужели ты думаешь, что Я не смогу подделать эти ваши примитивные метки, по которым святоши распознают нелегалов? Хотя всё равно стоит креститься и принести эти клятвы, чтобы не привлекать внимание странностями.»

Кошка вовсе не забывала о кое-чьём всемогуществе, но точно так же помнила и о цене подобной услуги.

«Хе-хе-хе, для такого случая Я обязательно придумаю нечто особенное, не сомневайся, кошечка.»

«А разве у меня есть выбор?»

Госпожа не ответила, ведь всё и так очевидно. Быть может, когда-то, Эрио станет достаточно сильной и овладеет многими тайными знаниями, чтобы самой избавиться от клятвы, но уж точно не сейчас.

«Не беспокойся, в конце концов у меня есть право вето.»

Кошка в очередной раз удивилась возможностям Коми. Она не понимала, откуда у наставницы возможность влиять на Госпожу.

«Что значит влиять? Я изначально заложила в твою систему равные права на взаимодействие. Вот недавно зануда наконец-то нашла незнакомые ей функции и теперь нагло ими пользуется. Вот только Я могу обойти ограничения в любой момент, а зануда — нет.»

Действительно, это весьма в её духе — создать трудности, чтобы было веселее.

— Однако, должен сказать, меня немало удивило ваше желание завести дружбу именно с ней. Мне сначала казалось, вы решили поприставать к ней просто из-за скуки или чтобы позлить.

Кошка вернулась в реальность и вспомнила, о чём шла речь.

— Ну, честно говоря, так и было. Но мне почему-то кажется, что она не такая плохая, как хочет выглядеть.

Фрэй весело хмыкнул и кивком указал на Грэга.

— Я думаю, вы правы, однако большинство зовёт её ведьмой не просто так, а вполне заслуженно. Мне доводилось слышать, а разок и видеть, как поступала Мод с союзниками в некоторых тяжких битвах. Не мне осуждать её решения, ведь иные могли бы привести к намного большим потерям, но… Не могу с ними согласиться. Лишать союзников свободы воли в любом случае неправильно.

«О-о, какой он милашка! Такое прекрасное лицемерие!»

«А чего ты хотела от потомственного аристократа? Для них война — это абсолютная норма, ведь их с пелёнок воспитывали именно в таком ключе, они другой жизни просто не знают.»

Эрио смутно понимала, о чём говорят наставницы и сам юноша, и почему все они в какой-то мере правы, но прийти к собственному выводу не успела.

— Сделаем привал, мне нужно всё обдумать. Принесите хвороста и разведите костёр.

Ведьма наконец отлипла от хлыща. Небрежным жестом она смахнула со лба пот и указала на виднеющуюся среди леса полянку.

— Неужто всё так серьёзно?

Грэг наконец пересилил себя и приблизился к Мод. Но та жестом приказала помолчать, демонстрируя на лице усиленную работу мысли, а потому пришлось выполнять указания в тишине. Спустя пару минут трут заставил небольшой жмут высушенных веточек заняться, и вскоре на очищенной от снега земле запылал небольшой костерок, вокруг которого расположился отряд с безвольным хлыщом.

— Всё весьма скверно. Этот дурак знал совсем немного, почти без имён и конкретики, но общую картину ему заботливо обрисовали. Часть вассалов Падеборна принесли вассальную клятву соседям, а потому смогут вполне законно отказаться участвовать в войне. Теперь же против него выступит не один Вестфолен, а ещё и граф Клевс и барон Валдек со всеми вассалами. Падеборн, вроде как, ведёт переговоры с графом Липпе, всё же у них давняя дружба, но у того самого обострился конфликт с графом Минденом, а потому на многое лучше не рассчитывать. Нас же собирались попросту отвести в сторону или загнать лошадей, чтобы мы не смогли вовремя прибыть к Вильбадессену и помочь защищать предместья от набегов Валдекских рыцарей. Боюсь, в этой войне мы опять окажемся в крайне невыгодном положении. Есть ли у вас какие-либо предложения?

Эрио молча смотрела на задумчивых наёмников. Что она могла предложить, если ничего не смыслила в таких вещах?

— А что тут думать? Вяжем этого утырка и скачем себе куда нужно, а там будет видно. Контракт всё ещё не подписан, а значит нас и вовсе могут опрокинуть, не заботясь о добром имени.

— Да и сами условия следует пересмотреть, а то уж больно нагло нами распоряжаются.

Грэг и Альф друг другу не противоречили, а вот Пауль и Петер зашли с другой стороны.

— Так это, а нужно ли нам именно к нему идти? Можем сыграть на стороне победителей, это всяко безопаснее, и награбим вволю.

— Только не на гниду Вестфолена наняться, а к тому же барончику, например.

Наёмники переглянулись, и слово вновь взял Грэг.

— Обидно будет, конечно, оставить морду падлы целой, но в словах парней есть смысл. В обороне мы многого не получим, разве что трофеи с трупов и обоз, да и то, если сможем нанести решительное поражение, а это при таких раскладах весьма сомнительно. А вот потерь будет много.

— Или требовать сразу такую плату и условия, чтобы компенсировать нам все неудобства.

Альф дополнил друга, и слово вновь взяла Мод, повернув лицо в сторону Эрио.

— Есть ли у тебя предложения?

Кошка помнила о споре с капитаном, а потому ей всяко выгоднее получать плату, а не грабить. Но выступать на заведомо более слабой стороне — подвергнуть Шель большему риску. А этого ей очень хотелось бы избежать.

«Кошечка, ты думай о том, что для тебя выгоднее в перспективнее. Ваш отряд хоть и не столь многочисленный, но твои ауры могут очень серьёзно повлиять на исход.