Портретируемый не позирует живописцу, не смотрит на зрителя, он погружен в глубокое раздумье. Этот простой и искренний образ нисколько не похож на парадное изображение канцлера Головкина. Трудно сказать, кто был прототипом гетмана. Исследователи называют имена Мазепы, Полуботки, Скоропадского, Апостола, графа Казимежа, Яна Сапеги. Вряд ли можно согласиться с ними, так как ни один не соответствует представленному на полотне образу. Существуют предположения, что Никитин показал на картине самого себя.

Художник не один раз писал Петра I. Одно из самых значительных изображений царя – «Портрет Петра I» (в круге, начало 1720-х, Русский музей, Санкт-Петербург). Большинство иностранных живописцев показывало Петра в полном парадном облачении, в окружении роскошного интерьера. Портрет кисти Никитина прост и лаконичен. Мастер показывает Петра на темном фоне. Ничто не отвлекает внимание зрителя от лица модели. Хотя царь выглядит утомленным, его живой взгляд говорит о том, что это необыкновенно умный, решительный и смелый человек. Проникновенность образа подчеркивает цветовая гамма, выдержанная в теплых тонах, и тонкие светотеневые переходы.

Последним изображением Петра стал посмертный портрет, написанный Никитиным с натуры в 1725 году (Русский музей, Санкт-Петербург). Художник показал царя на смертном ложе. Картина, созданная всего за один сеанс, осталась незавершенной, но это не умаляет ее достоинств.

Написанная в динамичной, почти эскизной манере, она передает чувства автора, для которого Петр был не только глубоко уважаемым властителем, но и духовно близким человеком, чья смерть принесла мастеру горечь невосполнимой утраты.

После смерти Петра I Никитин поселился в Москве, где примкнул к оппозиционно настроенным кругам, протестовавшим против засилья иностранных авантюристов, окруживших русский трон. В 1732 году художник был арестован по делу о пасквиле на Феофана Прокоповича, занимавшего должность вице-президента Святейшего синода. Пять лет мастер провел в застенках Петропавловской крепости. После жестоких пыток и допросов он был отправлен в ссылку, в Тобольск. Лишь в 1741 году по указу Елизаветы Петровны художник был реабилитирован. Собираясь домой, тяжело больной художник скончался в Тобольске.

Художник Вишняков жил в период, считающийся сегодня переходным для русского искусства. Ему удалось соединить в своих работах основные национальные черты, которые впоследствии получили развитие в творчестве Антропова, Аргунова и других художников XVIII века.

Иван Яковлевич Вишняков обучался живописи у Л. Каравакка в «Канцелярии от строений Санкт-Петербурга». После А. М. Матвеева его назначили руководителем «живописной команды». Вишняков известен как автор различных росписей и портретов, правда, многие из них до наших дней не сохранились.

Вишняков регулярно получал заказы от придворных. Кроме того, он изображал и представителей среднего и нестоличного дворянства – людей менее знатных, часто не имевших громких чинов и званий и не занимавших высоких должностей. Для ранних работ художника характерно плоскостное изображение, скованность фигур, свойственные парадным портретам начала XVIII века, и в то же время живость и яркая индивидуальность моделей, полных теплоты и духовности («Портрет молодого человека», Картинная галерея, Львов). Портреты Вишнякова близки к произведениям, исполненным в духе рококо.

Создавая портреты, художник уделял наибольшее внимание лицу изображаемого персонажа, стремясь передать его более точно и правдиво, поскольку по лицу можно судить о внутреннем мире человека. Фигура портретируемого, как правило, с трудом угадывалась под тяжелыми складками одежды; зато ткани и кружева, их фактуру и вышивку Вишняков исполнял с большим мастерством. На заднем плане художник обычно помещал драпировки, колонны, фонтаны или деревья; в результате создавалось впечатление, что модель находится в богато обставленном зале, комнате или на фоне пышной природы.

И. Я. Вишняков. «Портрет Сарры-Элеоноры Фермор», между 1745 и 1750, Русский музей, Санкт-Петербург

И. Я. Вишняков. «Портрет молодого человека», Картинная галерея, Львов

Наиболее удачными считаются картины Вишнякова, изображающие детей. Именно благодаря этим портретам художник завоевал всеобщее признание. Он писал маленькие модели в парадных костюмах, сковывающих их движения, но, несмотря на это, по-детски искренних, простых и непосредственных.

Одной из самых известных работ художника является «Портрет Сарры-Элеоноры Фермор» (между 1745 и 1750, Русский музей, Санкт-Петербург). Вишняков написал девочку Сарру в красивом, пышном, серебристо-сером платье придворной дамы. Мастеру довольно точно удалось передать и некоторую неловкость движений, и худобу еще не сформировавшегося подростка. Взгляд Сарры-Элеоноры, серьезный и сосредоточенный, устремлен прямо на зрителя. Особенный интерес вызывают руки девочки: многие исследователи считают их чересчур длинными, но все-таки в целом вся фигура выглядит гармонично.

В 1749 году Вишняков исполнил портрет брата Сарры-Элеоноры, десятилетнего Вильгельма Георга Фермора. Мальчик позировал художнику в полный рост, в мундире сержанта лейб-гвардии Преображенского полка.

Художник долгое время прожил за границей, обучаясь живописи у голландских мастеров, однако он на протяжении всей жизни оставался исконно русским художником, прекрасно чувствующим и понимающим традиции своей страны.

Андрей Матвеевич Матвеев был одной из значительных фигур. О его детстве сведений сохранилось очень мало. Известно лишь, что в 1716 году благодаря покровительству Петра I Матвеев получил возможность поехать в Нидерланды для совершенствования в живописи. Юноша обучался в Амстердаме у А. Боонена, а с 1725 по 1727 год – в Антверпенской академии художеств. После возвращения в Россию Матвеев был назначен руководителем «живописной команды» при «Канцелярии от строений Санкт-Петербурга» и занимался созданием художественного убранства зданий и сооружений столицы и других российских городов, а также вел преподавательскую деятельность, обучая молодежь живописи и скульптуре. Матвеев исполнял росписи в Петропавловском соборе, писал иконы, картины на самые разнообразные сюжеты.

Особое место в его творчестве занимают портреты, отличающиеся естественной и непосредственной композицией и реализмом. Таковы портреты И. А. и А. П. Голицыных, исполненные в 1728 году (собрание И. В. Голицына, Москва).

А. М. Матвеев. «Портрет княгини А. П. Голицыной», 1728, собрание И. В. Голицына, Москва