Выдержка у Эвана знатная. Он только потёр гладко выбритый подбородок и проговорил с тенью улыбки:

— Полагаю, она и вам хорошо знакома. Впрочем, я позвал вас, капитан, не только для того, чтобы показать свои покои. Редко кому я позволяю перешагнуть порог этой комнаты, но для вас, мой друг, сделал исключение.

Хорошо знакома? Да Талира наверняка спит с этим ублюдком Верховным и потому сдала Алекса! Предала… ради чего? Своей власти и влияния?

Эван поднялся, дошёл до стола, на котором стоял кувшин с вином, и наполнил бокалы. Подойдя ближе, он вежливо протянул один Алексу, не повторяя однако приглашения занять второе кресло.

Во рту ещё сохранился привкус грязной воды с пола, поэтому отказываться Алекс не стал. Да и какая разница?.. Красное вино было насыщенным и терпким. Серебряный бокал с тонкими боками приятно холодил пальцы. Алекс делал глоток за глотком, не боясь захмелеть и не глядя на ожидающего Эвана, который не отрывал от него изучающего взгляда.

Никто из них не начинал серьёзного разговора, который, видимо, был запланирован. Алексу было плевать на Эвана, как и на всё остальное, а тот ещё присматривался к нему и пытался понять.

В дверь постучали, она начала было открываться, но Эван тут же послал всех вон, и в комнате вновь наступила тишина. Божественное тепло от вина разливалось по телу и погружало в полнейшее безразличие.

— Ладно, капитан. Давайте поговорим начистоту, — голос Служителя звучал уверенно и с явным интересом, точно он давно жаждал этой беседы. — То представление, что вы устроили в зале суда, забудут нескоро. Призвать такую бурю на глазах у десятка Служителей! Никто из них не видел и долю подобного. Вам что, жить совсем надоело?

— Ну, не совсем, разве что малость.

Говорить стало легче. Алекс задумчиво крутил бокал в руках, а Эван коротко усмехнулся и осуждающе покачал головой.

— Неужели разговор с Талирой довёл вас до отчаяния? Да, ей ещё учиться быть настоящим правителем. Забыть о страстях, чувствах, эмоциях и делать…

— Можно ещё вина? — Алекс резко прервал его неуместные рассуждения.

Говорить и думать об императрице не хотелось совершенно.

— Нет. Вы мне нужны трезвым, хотя бы ненадолго.

Ну что ж, раз ненадолго… Подыграть ему и выяснить, чего он добивается? Алекс одним рывком поднялся. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли тёмно-синие круги. Покачнувшись, он шагнул до свободного кресла, а потом замер и неторопливо опустился, положив руки на подлокотники и скрестив пальцы. Попытался придать взгляду как можно больше серьёзности и даже нахмурил лоб.

— Я весь внимание, Ваш-ше Святейш-шество. Чем могу быть полезен?

— Мы не закончили разговор про вашу книгу.

Неужели ему правда только эта книга… или речь всё же о его редком даре?

— Я же говорил, что этот экземпляр достался мне в подарок от одного старого друга. Откуда она у него была — не имею ни малейшего понятия. О чем в ней говорится, могу только догадываться, я же не учёный…

— Довольно, — Эван всё-таки не выдержал и подался вперёд уже с угрозой. — Капитан Дельгар, я смогу вытащить из вас всё и в других условиях, вы знаете. Хотите так? Разве плохо сидеть со мной рядом и беседовать как цивилизованные люди? Бросьте ваши шутки и вам же станет лучше.

— А разве мне плохо?

— Я прекрасно знаю, что вы чувствуете, не зря дал время, чтобы прийти в себя. — Эван глядел прямо в глаза, читая, казалось, даже отблески мыслей. — Возвращаться трудно, да? Вы не можете управлять той мощью, которая вам по несчастью досталась. Вы толком не представляете, куда тянетесь и как с этим жить.

Захотелось подняться с кресла, но Алекс сдержался. Возвращаться трудно… Алекс до сих пор не был уверен, что полностью себя контролирует. Демонов Служитель, в этот раз действительно смог пронять! Так точно понимает его ощущения, словно сам был на его месте. Но Верховный — посвятивший свою жизнь служению Покровителю и борьбе с магией — как может понимать того, кто родился потомком сильнейшего колдуна в истории?

— И если бы я с остальными Служителями вас не остановил — вы бы погибли, капитан, — так же настойчиво продолжал Эван, и его следующие слова снова задели за живое: — Однажды вы просто перестанете существовать. Как мыслящий человек, как разумное существо, останется только слепая воля. Кроме того, своим грубым вторжением вы рушите баланс мира. Никогда не замечали последствий? Никаких странностей? Расплаты?

Расплата… Расплата и безумие. Да, наверное, это проклятие его рода.

Глупо было бороться с неизбежным.

Эван сидел напротив, и его поза казалась расслабленной, но Алекс видел, с каким хищным интересом тот следит за каждой его мыслью и малейшими движениями, точно проводит любопытное исследование. И больше всего на свете сейчас хотелось избавиться от этого сверлящего взгляда.

— Поэтому я и не хочу иметь с этой силой ничего общего, — после молчаливого изучения собеседника всё же заговорил Алекс, сохраняя такой же небрежный тон. — И ничего не делал бы, если бы вы оставили меня в покое, любезнейший. Меня и моих людей.

— Увы, я вынужден. Вы — опасный человек, — проникновенным шёпотом сообщил Эван.

— Ну, так, положим, я знаю один способ, как вам помочь, — так же понизив голос, отозвался Алекс и подался вперёд, продолжая играть в диалог.

— Неужели? И какой же?

— Простой. Сдохнуть.

Служитель не выдержал и засмеялся.

— О нет, капитан. Не так просто. Я вижу, вы — воин. Кем бы ни были прежде — капитаном на военном флоте, торговцем, двойным агентом, любовником, — прежде и превыше всего вы — прирождённый воин. Только железная несгибаемая воля позволила вам так долго быть на свободе и оставаться самим собой, скрывая от нас способности. Не поверю, что вы можете так легко сдаться.

Эти нелепые рассуждения окончательно взбесили, точно выстрелила давно сдерживаемая пружина.

— Да к демонам всё это, Эван! И вас, и вашего Покровителя, ваших вездесущих Серых. К демонам Талиру, к демонам Иввар, Энарию, короля! — Алекс вытянул ноги и наконец высказал то, что давно кипело в груди: — Вы готовы развязать войну и пожертвовать жизнями людей ради своей проклятой власти. Но я вашим оружием не стану. Почему вам просто меня не уничтожить?

Сказанную прежде мысль Алекс услышал словно со стороны… и сейчас она зарождала в нём крепнущую решимость. Эван встал и обошёл его по кругу, внимательно оглядывая. Будто первооткрыватель, ступивший на неизведанную землю. Откровенная тирада его ничуть не смутила.

— Вы знаете даори, капитан. Язык, на изучение которого я потратил десятилетие. Обладаете редчайшей способностью к магии, такой, какую не видели… почти сотню лет, не так ли? — Эван остановился перед ним.

Алекс молча взглянул в его глаза. Значит, знает про Сиркха, чьи силы проснулись не у сына, а у внука. Чьё зло Алекс хотел бы исправить. И чьё безумие шло за ним по пятам.