Никого не видеть — только так получится. Он не станет игрушкой в чужих руках. Алекс повернулся туда, где должно было быть под ногами шумящее и беспокойное море, закрыл глаза. Слышался будто наяву плеск буйных волн. Стелился перед глазами далёкий, светлый и такой манящий горизонт. Прикоснулся ладонью к камням, ощутил вечный холод и никому больше не слышное дыхание стихии.

Его снова окликнули; он не шевельнулся. Одурманенные глупцы! Думаете, что боретесь со злобным колдуном, а сами служите верой и правдой таким же, добровольно отдавая им своих сыновей и дочерей! Кто-то из стражников грубо схватил за камзол, резко командуя и чуть не отрывая пуговицы.

К Тёмному вас всех, люди!

Размахнувшись, Алекс с разворота хлестнул по небритому лицу. Теперь он знал, как действует магия Служителей. Как они лишают воли. Потянуть время, ещё немного, чтобы удалось! Такого сопротивления от него уже никто не ждал. Лайдж попробовал схватить за шею.

Ткнули рукоятью меча под рёбра. Вышибли воздух из лёгких. Ударили чем-то тяжёлым по лицу. Из носа потекла кровь. Алекса распяли, прижали к стене, не давая вырваться. Кто-то начал вязать руки за спиной, кто-то пытался поднять голову, схватив за волосы. Алекс плюнул в чью-то рожу. Серый! Взбешённый, он всё же ухватил за шею.

Глухо, предсмертно стучало в висках. Хватило бы времени. Не стать слепым орудием, не принести новое зло. Освободиться. Разорвать границы. Никто не делал такого раньше, но Алекс быстро зашептал на даори:

«Боги… примите. Я — грешный сын этого мира. Плоть от плоти его, кровь от крови. Я — один вздох, один удар гигантского сердца, крохотная часть мироздания…»

Море близко. Море, запах соли и свобода. Всё скрутилось в тугую спираль. Алекс увидел себя во главе войска. Покрытого кровью, яростного и безумного, сеющего вокруг только смерть. Бурю, сметающую всё со своего пути. Увидел прошлую войну и Летний мятеж. Мёртвых друзей и врагов. Отца при смерти и старую матушку… Заходящее за горизонт яркое, кровавое солнце, которое утром снова разорвёт лучами небосвод.

Алекс призвал к себе смерть.

Мир отозвался, дрогнул и расплылся, рассыпался на куски. Смерть явилась. Явилась юной девой с русыми волосами и глазами цвета моря. Самый прекрасный цвет в мире.

Алекс улыбнулся сквозь разбитые губы. Мягкие руки легли на голову и усмирили боль.

Так — хорошо.

Подол белого с голубым платья хлестал на ветру за спиной во время скачки. Сопровождающие расчистили путь, и вот уже впереди высилась крепость.

Талира осторожно потянула поводья, останавливая кобылу, смахнула растрепавшиеся волосы. После сумасшедшей грозы с ливнем дороги были мокрые и грязные, но сейчас чистота наряда её заботила меньше всего. Новости, которые пришли во дворец из Верндари, волновали гораздо больше.

— Ваше Величество, — почтительно склонились перед ней слуги.

Талира легко спрыгнула на заботливо подставленные ладони, ступила на землю и направилась в сторону крепости. Прошёл день после разговора с Алексом, а она всё не находила себе покоя. И теперь случилось что-то ужасное. Ужасное, иначе бы Эван не отправил к ней гонца.

Спешно подошёл комендант крепости, низко поклонился и торопливо заговорил:

— Простите, Ваше Величество, там сейчас опасно. У нас есть сбежавшие преступники, вам лучше переждать в другом месте, я могу распорядиться…

— Нет, Ардиас! Я хочу увидеть всё сама, — Талира подхватила подол платья и перешагнула порог входа в крепость. Стражники вытянулись в струнку, но она, не задерживаясь, прошла дальше, в обширный двор. Там бряцали оружием, переводили куда-то людей, будто пытались прикрыть Её Величество от незримой опасности.

Это была такая же прохладная осень, как тогда… Талира на миг замерла во дворе, подобрала подол ещё выше и переступила широкую лужу на брусчатке. Небо совсем посветлело, лучи неяркого солнца приятно согревали лицо.

— Ардиас!

— Да, Ваше Величество? — отозвался комендант, молча идущий рядом.

— Где он? Он жив или нет?

— Не могу знать…

Ардиас оглянулся на других стражников, будто раздумывал, говорить ли, а потом кивнул и повёл её за собой. Долгими коридорами, узкими поворотами, куда-то, казалось, в самое отдалённое от людей место Верндари. Все встречные стражники, поднятые по тревоге, выглядели не на шутку встревоженно. Ещё бы! За всё время существования крепости никто не слышал о подобном магическом всплеске.

По коже Талиры пробежал озноб. Неужели не врут, и он правда сотворил всё это? Устроил бурю, так, что вдребезги разлетелись окна, чуть не убил нескольких Служителей, и только Эван смог его остановить!.. Неужели она стала тому причиной? Причиной всего этого безумия и дикой ярости?

Они прошли то место, ту камеру, где когда-то сидел под стражей арестованный Алекс, пять лет назад. Талира не удержалась и легко коснулась пальцами решётки. Воспоминания оказались сильней её нынешнего гнева, будто вспыхнули в памяти первые мгновения, его лицо, пристальный взгляд, лёгкая тень улыбки, несмотря на положение закованного в кандалы военнопленного.

В камере встрепенулся какой-то бородатый мужик и уставился на Талиру, будто на привидение.

— Мейра сента, — прохрипел тот гнусаво, пытаясь вскочить на ноги.

«Мейра сента!» Тогда это звучало совсем иначе. Она быстро отвернулась, отошла от камеры и догнала ждущего у поворота коменданта.

— Идём!

Ещё несколько поворотов, подъем по лестнице и вскоре Ардиас остановился перед массивной, полностью окованной металлом дверью. Комендант поднёс факел поближе и продемонстрировал тяжёлый навесной замок, который явно добавили для дополнительной безопасности.

— Он здесь, Ваше Величество. Нам удалось обезвредить его благодаря Служителям, и, Слава Покровителю, колдун в заточении и скован по рукам и ногам. Думаю, теперь вам ничто не угрожает.

— Тогда открой замок, — тихо приказала Талира.

— Не имею права, — Ардиас убрал руки за спину и виновато покачал головой, не поднимая глаз выше цепочки с щитом Покровителя на её груди.

— Ты сам говоришь, что ничего не угрожает! Я хочу сама убедиться в этом. Отопри замок!

— Нет, Ваше Величество. У меня приказ.

Талира не выдержала и влепила коменданту пощёчину, хоть тот и возвышался над ней на добрых полголовы.

— Как ты смеешь отказывать императрице! Мне плевать, кто тебе что приказал. Его пытали? Или уже убили? Я имею право знать. Дай сюда ключи.

Ардиас поднял голову и посмотрел ей в глаза.

— У меня нет ключей от этого замка, Ваше Величество.

Талира утихомирила свой гнев и отвернулась от коменданта. Тот не стал бы так глупо врать. Значит он просто привёл её показать дурацкую дверь, а она даже не может ещё раз увидеть лицо Алекса. Не сможет взглянуть ему в серые, серьёзные и насмешливые глаза, знающие так много.