Поплутав по лесу до полудня, мы выехали на лужок, поросший довольно высокой травой. Место было изумительно красивым, словно сине-желтая река полевых цветов пробила себе русло среди гигантских богатырей-деревьев. Некоторые из них были действительно исполинами, обхватить ствол которых из нас смог бы только немой. Если сам луг скрывал ноги лошадей по колено травой, то под деревьями казалось просторно и тихо. Солнце к этому времени стало припекать действительно по-летнему. Ну а когда мы обнаружили родник… Радости не было. У меня было изумление, а вот на лицах Чустама и Толикама я заметил напряженное выражение. У весело выбивающегося из-под земли ручейка лежала мохнатая туша зверя. Мех был коричневый, с легким зеленоватым отливом. Зверь довольно резво вскочил и уставился на нас, буравя своими глазищами. Рука сама потянулась к оружию, а мысли к бегству. Чем-то зверь напоминал медведя, по крайней мере, он был такого же размера, но с низко посаженной головой и еще более косолапый. И тут я понял, что придает шкуре зеленый оттенок – чешуйки под шерстью. Зверь рыкнул, отчего лошади встрепенулись, и, развернувшись, вальяжно пошел в чащу.

– Земляной дракон, – прошептал Толикам.

Зверь уже ушел, а мы все еще стояли.

– Что, отдохнем здесь? – спросил я.

– Может, не стоит? – усомнился Чустам. – Вдруг вернется?

– Хотел бы пообедать, сейчас бы мы уже улепетывали. – Клоп спустился с лошади. – Сытый зверь, да и много нас.

Потихоньку все последовали примеру Клопа. Чуть ниже по руслу ручейка находилась небольшая впадина, возможно искусственного происхождения, поскольку ее края были вытоптаны лапами, думаю, как раз того животного, которое мы встретили. Впадина как нельзя лучше подошла для того, чтобы напоить лошадей.

– Предлагаю отдохнуть осьмушку. – Липкий сел у валуна.

Интересно, как вот такие камни появляются в лесу?

– Вот если бы не эта гора мяса, которая здесь была, то я бы даже спорить не стал, – сел рядом с ним Чустам. – Толикам, у нас там есть чего перекусить?

– Рыба есть и сушеная и копченая, крупы, кротока.

– Мм… – Большой подошел к своей лошади и достал из мешка каравай хлеба, затем еще один, потом, порывшись, выудил что-то завернутое в лопухи, оказалось – вареная полуредька, то есть кротока, следом вынырнула знатная бутыль. Похоже, Нумон не зря осматривал двуколку.

– О-о-о, давайте пообедаем, – оживился Липкий.

Настойку пить не стали, а в бутыли была именно она, но остальное сметелили подчистую.

От сытости нас настолько разморило, что решение об отдыхе уже не оспаривалось. Но мы все же отошли чуть глубже в лес, где была небольшая ложбинка, скрывающая нас со стороны луга, и выставили двоих стражей. Одного – смотреть на луг, а второго в остальные стороны. Неизвестно что страшнее, преследователи или этот дракон. Сон, поскольку половину ночи я бодрствовал, сладко стянул веки. Я даже не понял, как провалился в царство Морфея.

Растолкал меня через час Липкий, приложив ладонь к губам, чтобы я молчал, и указал в сторону луга. Я осторожно встал, убрав с затекшего плеча голову Огарика. Этот-то вроде должен выспаться? Парень, словно услышав мои мысли, тут же открыл глаза.

Большой приоткрыл глаза, проводил нас взглядом и, поправив топор, лежащий под рукой, снова сомкнул веки. К лугу мы подходили пригнувшись, как и Липкий. Там, спрятавшись за деревом, уже стояли Чустам и Толикам.

– Что думаешь? – прошептал Чустам, когда мы оценили картину: по лугу, ровно по следу, оставленному нами, шла цепочка из четырнадцати рабов.

– Думаю, уходить надо, – ответил я, развернувшись к стоянке, но, сделав пару шагов, остановился, подумал и пошел обратно.

– Чего? – спросил Чустам, когда я проходил мимо него.

– Да что мы, мыши, что ли?

Выйдя на луг, я остановился. Рабы заметили меня и, перекинувшись парой слов, направились в мою сторону. Вел рабов однорукий. Парни не теряли время зря – у каждого кроме поклажи в руках был неказистый деревянный кол.

– Привет, – остановился он в двух шагах от меня.

За спиной встали наши.

– Привет, – ответил я, глядя ему в глаза.

Возникла неловкая пауза.

– Мы не знаем, куда идти. – Однорукий не отвел взгляда.

– Мы тоже.

– У вас есть цель. Возможно, мы поможем.

– Вы будете обузой. Там, куда мы идем, нужны деньги, у вас их нет.

Однорукий не знал, что ответить.

– Вас было больше, – констатировал я факт.

– Двое ушли в круг духов.

– Почему?

– Личные счеты.

Я продолжал смотреть на однорукого.

– Один из них бывший корм, а второй остаться хотел.

– Он и остался. – Мужик сзади однорукого криво улыбнулся и провел ребром ладони по шее.

– Что, так кормов не любите? – спросил Чустам.

– Да не то чтобы… Просто он одного из наших насмерть забил, когда палки выдавал.

Сурово, но справедливо наказали. Да и второго… Учиться нам еще и учиться.

– На том месте мы все убрали и замели следы, – продолжил гладиатор. – Твой человек обещал, что если догоним…

– Если бы мы не захотели, вы бы не догнали.

– Наин, не стоит… – обратился к однорукому раб, который изобразил пантомиму ладонь – шея, но замолк, когда тот поднял руку.

– Два десятка – это не один.

– Ну да, в два раза больше тех, кто может подвести.

Переговоры зашли в тупик. Я осознавал, что они не нужны нам, но это были люди. Нет, даже не так, это были рабы! И они были в том же положении, что и мы когда-то. Да и так ли уж не нужны? В чем-то однорукий прав, один десяток – не два. Если, к примеру, взять тот отряд, проскакавший по мосту… или любой из разъездов, встреченных нами, то я бы сейчас задумался, прежде чем ставить на них.

– Толикам, выдели им вьючную.

Почти каждый из освобожденных рабов тащил что-то на себе, они даже котел с собой прихватили.

– Сколько у тебя реальных воинов? – Я продолжал рассматривать рабов.

– Еще за двоих ручаюсь, остальных не знаю, – ответил однорукий.

– Еще один меч им дай, – продолжил я, обращаясь к голубопечатному. – Остальное решим на следующей стоянке. Это не да. Вы нам не нужны, скажу честно. Мы уйдем вперед, догоняйте. Если уйдете в сторону… в обиде не будем.

– Зачем они тебе? – спросил Чустам, когда мы седлали лошадей.

– А зачем тебе нужен был Шван?

Чустам замолчал.

– Не нужны они мне, только все вспоминаю того вопившего, когда меня освобождали, и себя, когда только ушли от орков.

Большой хлопнул меня по плечу, меня чуть не впечатало в Звезданутого. Немой поднял кулак вверх в знак одобрения, ну вот такая тут альтернатива поднятому большому пальцу. Еще бы второй рукой по сгибу ударил.