При виде этого Жозетте сделалось дурно.

– О господи, ты ранена.

Она потянулась к племяннице, но девочка отшатнулась и еще крепче прижалась к дяде.

– Это куриная кровь, – пояснил он.

Гудение в голове Жозетты прекратилось. Она была осведомлена об обрядах вуду и поняла, что Кэмерон и ее братья спасли Алексию в тот момент, когда церемония инициации подходила к концу. По крайней мере, Люсьен не украл ее для каких-то своих низменных целей.

Рене и Алексия вошли в дом.

Взяв себя в руки, Жозетта постаралась подбирать слова с осторожностью.

– Хочешь, помогу тебе искупаться?

Вместо ответа Алексия уткнулась в руку Рене.

Неужели ей стыдно?

– Дорогая, ты можешь поговорить со мной обо всем. Но если ты решишь ни словом не обмолвиться о том, что произошло, я не буду настаивать. Но знай одно: несмотря ни на что, я всегда буду тебя любить.

На непроницаемом лице Рене возникло некое подобие улыбки.

Казалось, все трое стояли в дверях целую вечность. Внезапно лицо Алексии сморщилось, и из ее горла вырвались рыдания. Отцепившись от Рене, она бросилась к Жозетте.

– Прости меня, ma tante. Я не… я не знала, что все будет так ужасно.

– Бедняжка. – Жозетта крепко прижала племянницу к груди и принялась раскачиваться из стороны в сторону, целуя ее в макушку. – Но теперь ты в безопасности.

Когда Алексия немного успокоилась, Жозетта отстранила ее от себя и ободряюще улыбнулась.

– Давай я тебя искупаю и уложу спать? Ты, должно быть, ужасно устала.

Алексия шмыгнула носом, вытерла его тыльной стороной ладони и, не обращая внимания на катящиеся по щекам слезы, посмотрела на лестницу так, словно это был единственный путь к спасению.

Жозетта взглянула на веранду, а потом перевела взгляд на Рене.

– А где Бастьен и Кэмерон?

Рене устремил взгляд в коридор.

– Отведи Алексию в ее комнату, а потом поговорим.

Сердце Жозетты замерло в груди. Должно быть, что-то пошло не так. Только сейчас она обратила внимание на рваную, покрытую грязью рубашку Рене.

– Сними рубашку.

Не говоря ни слова в ответ, Рене стащил рубашку через голову и бросил ее на пол. Покрывавшие его грудь повязки пропитались свежей кровью.

Волосы на голове Жозетты зашевелились от ужаса.

– Менее всего нам сейчас нужно, чтобы в твои раны попала инфекция.

Жозетта повернулась к Алексии.

– Сможешь разбудить Вивьен?

– Я уже здесь. – Вивьен спускалась по лестнице, сопровождаемая Региной.

– Слава богу. Мне потребуется ваша помощь, леди. Алексия, ступай с Вивьен купаться. Регина, согрей поскорее воды и принеси лекарства и инструменты.

Взяв Рене за руку, Жозетта повела его в сторону кухни.

– Что случилось?

Молодой человек провел рукой по волосам.

– Сначала залатай мои раны, а потом поговорим, oui?

В груди Жозетты поселился ужас.

– Ты же знаешь, что я не выдержу такого напряжения. Расскажи, что произошло.

Рене поджал губы и не произнес ни слова. Жозетта знала, что не стоит настаивать, и все же сознание рисовало ей самые жуткие картины, а нервное напряжение достигло предела.

Они пришли на кухню, и Рене с ворчанием и богохульствами взгромоздился на стол.

– Уладь все поскорее. Мне нужно вернуться на болота.

Жозетта вытянула вперед дрожащие руки.

– Посмотри на меня, Рене. Я не находила себе места на протяжении нескольких часов. А теперь ты просишь меня позаботиться о тебе и при этом отказываешься разговаривать? Думаешь, нам обоим как-то поможет, если ты будешь молчать, пока я не закончу обрабатывать раны?

Рене посмотрел на потолок и закрыл глаза.

– С Бастьеном все в порядке. А Кэмерона укусила парочка щитомордников.

Сердце Жозетты в очередной раз замерло в груди, а желудок сдавило болью.

– О, нет! Он жив?

– Был жив, когда я видел его в последний раз, но очень плох. Бастьен отвез его к матери…

– К матери? Но ведь это же безумие! Ты знаешь, как она его ненавидит. – Ирония собственных слов была сродни пощечине. Если он уже мертв, ненавидеть будет некого. С губ Жозетты сорвался стон.

Рене попытался сделать вдох, но поморщился и схватился за бок.

– Я остановил церемонию на виду у приспешников матери и потребовал, чтобы она оказала ему помощь. Она не посмела отказаться, иначе ее назвали бы лицемеркой. К тому же, если Кэмерон еще жив, Бастьен его защитит. А теперь зашей меня, s’il vous plait.

Подойдя к столу с другой стороны, Регина принялась мочить повязки, чтобы их было легче снять. Она посмотрела на дрожащие пальцы Жозетты.

– Может быть, швы наложу я или Вивьен?

Обхватив себя за талию, Жозетта подошла к задней двери. Широко ее распахнув, она устремила взгляд на сад, освещенный постепенно исчезающей луной.

Если он еще жив.

Это просто какой-то ночной кошмар. Должно быть, произошла ошибка.

Ну, конечно. Это всего лишь… ужасная ошибка.

Да, Кэмерона укусила змея, но это вовсе не значит, что она была ядовитой. На нее саму когда-то напала старая водяная змея. Да, с Кэмероном произошло то же самое. В конце концов, на болотах царит такая темнота. Как они могли разглядеть, что змея ядовитая?

Внезапно Жозетту охватило странное спокойствие. Ее руки перестали дрожать. Она вернулась к столу, встала слева от Рене и обратилась к Регине:

– Как только снимешь повязки, я начну накладывать швы.

Кузина, нахмурившись, посмотрела на Жозетту, а потом вновь занялась своим делом.

Сунув согнутую руку себе под голову вместо подушки, Рене смотрел на сестру из-под полуопущенных век.

– Что такого ты сказала себе, от чего тебя вдруг охватило спокойствие, chère?

Жозетта взяла в руку иглу и продела в нее кетгут.

– Не смотри так на меня. Лучше помогай мне, вместо того чтобы расспрашивать.

Сняв повязки, Регина принялась обрабатывать раны Рене отваром лещины.

– Тебе стоит поторопиться. – Обращенные к Жозетте слова прозвучали неожиданно нежно.

Жозетта вонзила иглу в кожу первой промытой раны.

Рене поморщился.

– Извини, мне нужно действовать медленнее и зашить все как следует.

Жозетта с мгновение помолчала, а потом ее словно прорвало:

– Скорее всего это были обычные водяные змеи. Помнишь, когда мы ловили раков, меня укусила одна и моя рука ужасно распухла? Мать сказала тогда, что инфекция попала в рану потому, что змеи едят всякую нечисть. Это безусловно больно, но ведь не смертельно. Обычная водяная змея. Вот кто укусил Кэмерона.