– И все же давайте попробуем! – твердо сказал Эрик.

– Что ж, если вам так угодно… Только с моим начальством будете договариваться сами.

– Хорошо, – кивнул он, – набирайте номер.

Голубев передал ему трубку, и Эрик отошел в сторону. Разговаривал он недолго, минуты две-три. Все это время девушки напряженно следили за ним взглядами.

– Все в порядке, – сообщил он, отдавая телефон, – через час собираемся в этой комнате и попробуем вернуться в тот день, когда был убит Николай.

– Думаешь, это поможет? – с сомнением поинтересовалась Мариша.

– Попытка не пытка, – подмигнул он ей и принялся напевать какой-то веселый мотив.

– Зачем он это придумал? – тихонько спросила Настя, подходя к подруге.

– Не знаю, – пожала она плечами.

– Тебе не кажется, что это продолжение вчерашней истории? Ире и так плохо, а он хочет еще раз ее через все это провести.

– Ей в любом случае придется непросто, когда она попадет в лапы Голубева. Так что разом больше, разом меньше…

Через час в гостиной Хлопковых было не протолкнуться. Оба дивана и четыре кресла оказались заняты людьми. Более странную компанию, собравшуюся в одном месте, трудно было себе представить. Несколько полицейских во главе с шефом районной полиции, братья Мазины, представляющие собой местное предпринимательство и по совместительству меценаты, Скориков с Алешиным, которые были далеки по своему духу и от тех и от других, адвокат, ну и, наконец, сами хозяева дома и их гости – Мариша и Эрик. Чтобы места хватило всем, Антон притащил стулья с кухни и пару кресел из кабинета. Когда все расселись, привезли Мальцева. Ира хотела броситься к нему, но Настя крепко держала сестру за руку.

– Сейчас не время, – шепнула она ей. – Подожди, когда все закончится.

– Мне кажется, это не закончится никогда, – простонала та. – А если и закончится, то я точно не увижу Сережу еще лет двадцать!

– Подожди ныть. Что-то подсказывает мне, что вся эта компания собралась здесь не просто так.

– Конечно, не просто так, – кивнула Ира, – а ради меня. Устроили показуху! Бедный папа! На нем лица нет!

– Раньше надо было думать, когда любовника заводила, – цыкнула на нее Настя.

Ира вздохнула и отвернулась.

– Прошу внимания! – прозвучал голос Голубева, и в гостиной воцарилась тишина. – Сразу хочу сказать, что собрать всех вас в этом месте идея не моя, а господина сыщика. Я пытался его отговорить, но он слишком любит эффектные финалы. Поэтому нам придется немного потерпеть и завершить это дело в лучших традициях классического детектива. Не понимаю, почему его поддержали, – добавил он и сел на свое место.

С кресла, стоявшего особнячком, поднялся шеф полиции.

– Я понимаю, что вам не очень приятно здесь находиться, – сказал он, – но я доверяю господину Эрику. Мне бы тоже хотелось, чтобы все закончилось так, как это обычно и бывает, а именно в кабинете следователя. Но тем не менее я сделал исключение. Поэтому сейчас мы дадим слово господину сыщику и внимательно выслушаем все, что он нам расскажет.

Шеф сел, и из-за стола медленно поднялся Эрик. Полтора десятка взглядов сразу же уперлись в него. Напряжение в гостиной с каждой минутой возрастало. Мариша ощутила, как волна человеческого страха постепенно наполняла комнату. Ей и самой уже было жутко. Мариша не могла понять, откуда взялись эти ощущения. Она ясно понимала, что остальные сейчас чувствуют себя ничуть не лучше.

«Мамочка, – прошептала она про себя. – Такое впечатление, что сейчас будет решаться судьба человечества!»

Она украдкой огляделась по сторонам. Ира вцепилась в Настину руку, Сергей вытирал со лба пот, Скориков и Алешин растерянно хлопали глазами, и даже Голубев нервно теребил край рубашки. Только Мазины сидели с каменными лицами. Но это и не удивительно. Жизнь научила их держать лицо в любой ситуации.

Эрик выждал несколько минут, оглядел аудиторию и наконец заговорил:

– Господа! Я пригласил вас сюда не случайно. Все мы так или иначе связаны одним делом. Казалось бы, есть убитый и есть убийца. Два человека, две судьбы! О чем еще тут говорить? Но на деле все оказывается гораздо сложнее. Масса людей вплетена в эту историю. Масса ниточек, связанных между собой. Все они тесно переплетаются друг с другом, словно в детской игре, где нужно отыскать верный путь к одной-единственной цели. Беда в том, что иногда можно пойти не по тому пути, хотя кажется, что вы потянули за ту самую верную ниточку.

Господин Голубев уже сейчас готов со мной поспорить и уверить меня, что на этой дороге есть только одна нить, но я не соглашусь! Невозможно связать вещь из одной нитки. Так же как и в любом деле нет явных виноватых и несомненных потерпевших. Всегда виноваты двое. Но это не значит, что преступление должно остаться безнаказанным.

В большинстве случаев виновный бывает найден. Это случается, когда все нити ведут в одну-единственную сторону. Но может получиться и по-другому! Взгляните на этот свитер, – и Эрик покрутился перед окружающими. – Он связан из ниток двух цветов: красных и желтых. Кажется, что желтый – это второстепенный цвет, и если мы потянем за эту нить, то просто избавимся от рисунка, а сам свитер останется целым и невредимым. И мы за нее тянем! Но что мы видим? Все оказывается не так, как мы думали! Взяв за эту нитку, мы распустим весь свитер.

К чему я все это говорю? – Эрик замолчал и оглядел зал. Стояла полная тишина. Было слышно, как жужжат комары в саду. – Я говорю это к тому, что в любом деле необходимо пройти по всем возможным дорогам и потянуть за каждую видимую нить. В противном случае можно осудить невиновного. А это, – Эрик поднял вверх палец, – самое страшное, что может сделать в своей жизни человек, отвечающий за вершение справедливости. Сейчас в первую очередь я имею в виду следователей, которые собирают улики и доказательства. Именно от них зависит, по какому пути пойдет следствие, а в дальнейшем и весь судебный процесс.

Давайте пройдем по тому пути, который прошли мы, разбираясь в этом, казалось бы, несложном деле. Что может быть проще? Жена устала от собственного мужа и решила убрать его из своей жизни. Что она должна была сделать? Обратиться к адвокату и развестись. Кстати, именно так и сделала наша героиня.

Но дальше она поступает абсолютно нелогично. Вместо того чтобы сидеть тихо и ждать, когда все решится само собой, она берет пистолет и убивает своего мужа!

Я думаю, многие мне сейчас могут возразить, мол, какая у женщин логика! Но я вас уверяю, что она у них есть! Пусть не такая, как у нас, мужчин, но думать они умеют! Я сразу хочу сказать, что у обвинения масса доказательств, изобличающих Ирину Михайловну. Сомневаться в этих доказательствах было бы глупо. И тем не менее я хочу еще раз пройти весь этот путь от начала до конца.

Эрик вновь сделал паузу. Все лица смотрели только на него. У каждого в глазах читался невысказанный вопрос: что последует дальше? Сыщик расскажет все то, что им уже известно, или… Ира, бледная до синевы, впилась взглядом в Эрика и буквально впитывала каждое его слово.