Разумеется в резиденции престола в настоящий момент не находилось никакого подразделения форсов, равно как и кого бы то ни было еще из анхоров: для задуманной им операции свидетели были противопоказаны. Вот только шансы на выживание троих доминаторов от данного факта нисколько не повышались.

— Мы согласны на ваше предложение, — озвучил наконец коллегиальное решение один из теперь уже бывших Покровителей Святого Ордена.

— Не сомневался в вашем здравом смысле, — улыбнулся престол.

Передача полномочий по управлению Орденом длилась более часа, и по завершении процесса улыбка хозяина резиденции стала еще более удовлетворенной.

— Отлично! — произнес он. — Благодарю за лояльность и надеюсь, что она и в дальнейшем останется на том же уровне. Можете быть свободны, но помните: отныне вы будете находиться под неусыпным наблюдением. А потому не советую предпринимать никаких… необдуманных шагов.

— Можете не сомневаться, уважаемый престол, — сухо произнес один из доминаторов, который во время предыдущей беседы, как правило, высказывался от лица всех троих.

— А я и не сомневаюсь. Просто напоминаю. — Хозяин резиденции явно пребывал в благодушном настроении. — Покидайте мой дом обычным порядком, а как только блокирующее поле исчезнет, телепортируйтесь. В ваших же интересах, чтобы о нашей встрече никто не знал.

Доминаторы кивнули, развернулись и покинули аудиенц-зал.

Едва за ними закрылась дверь, улыбка мгновенно пропала с лица престола. Одним волеимпульсом он снял поле, которое маскировало и одновременно изолировало в одном из помещений громадного дома целый паноптикум из кромешников. Чтобы собрать здесь столь внушительный контингент из самых смертоносных созданий Пустоты, Сокрытому пришлось основательно проредить свой «зверинец» в метрополии. Однако он не слишком расстраивался по этому поводу, так как всегда помнил о его прикладном значении.

Разъяренные, жаждущие крови монстры толпой неслись по коридорам резиденции престола в погоне за тремя анхорами, которые шли спокойно и не экранировались. Себя же хозяин резиденции предусмотрительно прикрыл маскирующим заклятием. Одновременно в помощь своре он пустил в ход все немалые магические ресурсы этого места и свои изрядные способности, чтобы сковать магическую мощь трех доминаторов, ибо допустить, чтобы хоть один из них ушел отсюда живым, значило создать себе дополнительные проблемы в дальнейшем.

Ощутив на себе тиски сковывающего заклятия, доминаторы не сразу сообразили, в чем дело. А когда возникла догадка насчет вероломства хозяина резиденции, шансов на спасение уже практически не осталось: из двух ближайших коридоров на них вывалила черная лавина кромешников и ринулась в атаку.

Несмотря на безнадежность положения, анхоры сопротивлялись отчаянно, но их Сила, стреноженная сковывающим заклятием, работала едва ли на четверть возможного уровня. Поэтому через несколько минут волна тел пустотных тварей окончательно захлестнула доминаторов и погребла их под собой.

(Из воспоминаний Игоря Логинова)

Екатеринбург, лето — осень 2008 г.

«А ларчик просто открывался». Моя психологическая проблема, о которой уже говорилось выше и которая грозила поломать мне всю жизнь, оказалась подобна этому ларчику. Я это понял два месяца спустя после ее возникновения, когда дошел уже практически до самого края. Дальше — только нервный срыв. А что такое нервный срыв у Э-мага? Его наверняка можно выразить в тротиловом эквиваленте. Но моего опыта пока недостаточно, чтобы назвать конкретную цифру. Я чувствовал себя зарядом, готовым сдетонировать в любой момент. До сих пор мне удавалось избегать опасных ударов и столкновений, так ведь и ухабов серьезных пока не было. А ну как появятся? Пора давить на тормоз. Не смог найти педаль? Значит, плохо искал.

Все оказалось до смешного элементарно. Нужно было перестать беспокоиться о том, на что я не в силах повлиять. Не убеждать себя, что я не беспокоюсь, а перестать на деле. Действительно, этой бессмысленной нервотрепкой я доставлял себе сейчас больше проблем, чем мой враг. Безусловно, то обстоятельство, что я у него на виду, а он мне неизвестен, дает ему неоспоримое преимущество: ведь он может нанести удар, когда ему удобно и в самый невыгодный для меня момент. Конечно, есть от чего дергаться. Враг выжидает? Ищет подходы? Похоже. Зато когда найдет, мне это станет известно. Самое правильное — не изматывать себя тягостным ожиданием, а верить в свои силы, накопленный опыт, реакцию и удачу. Э-магия выручила меня в прошлый раз — выручит и в этот. Я уже успел убедиться в громадных возможностях своего дара. Из этого, конечно, не следует, что я совершенно неуязвим, но, по крайней мере, шарахаться от каждой тени не следует. Люби себя, Э-маг, остальное приложится. Хорошее отношение к себе самому — краеугольный камень моей цитадели. Пока он держится крепко — я в безопасности. Относительной, конечно.

Как только все эти соображения оформились в моей голове, в моем внутреннем мире установилась хорошая погода. Проблемы последних месяцев и параноидальная подозрительность отпустили меня, и я стал почти прежним. Наши с Тихоновым целительские дела также продолжали развиваться благополучно, правда, мое дурное предчувствие нет-нет да и поднимало голову. Я все равно считал, что лучше бы нам перестать испытывать судьбу и на время уйти в тень, так как материально мы могли себе это позволить. Если наша истинная деятельность теперь не секрет для Гипнотизера и тех, кто над ним, с него станется напустить на нас государственные органы. Немного успокаивала мысль, что раз до сих пор все было нормально, значит, это не в его интересах.

Но любая палка всегда о двух концах. Вот и во мне это временное затишье (а именно так я воспринимал текущий период нашей жизни), с одной стороны, восстановило душевное равновесие, а с другой — отчасти усыпило бдительность. Такая чрезмерная успокоенность может сыграть со мной недобрую шутку, если вдруг поднимется ветер и начнет штормить. О последнем, впрочем, я старался не думать. Получалось. И когда над землей запорхали белые мухи, я решил устроить себе небольшие каникулы.

Окрестности Екатеринбурга, начало января 2009 г.

Поехать на загородную базу отдыха и покататься на лыжах показалось мне отличной идеей. Тихонов уговорил меня подождать с отдыхом до Нового года, заработать как следует в декабре, а потом с чувством выполненного долга отдохнуть. Так мы и сделали. Я предложил ему проветриться вместе, но у Миши оказалась куплена семейная путевка на все новогодние каникулы. Я только усмехнулся: вот жук! Мог бы прямо сказать, что считает нерациональным для бизнеса, если мы будем отдыхать в разное время. Зачем было огород городить?

Новый год я встретил у Алены и Артема. Они и так уже обижались, что я от них отдалился. К счастью, сестра так и не сподобилась сдержать своего обещания насчет устройства моей личной жизни: своя семья затянула. Правда, во время застолья, под шампанское, она об этом вспомнила, но ненадолго — я грамотно увел разговор в сторону.