– Пожалуй, это будет неплохо, – задумчиво сказал Кардашев.

Со многими идеями, которые приходили ему в голову (Валентина Ивановна называла его светлую головушку "генератором идей"), он расставался без сожаления. А эта прочно обосновалась.

– Эдик, к тебе фотожурналист пришел, – заглянула к нему помощница.

– Никаких интервью! – замахал он руками.

– Это Гордеев.

– А-а, пусть заходит, – улыбнулся Кардашев. – Он свой.

В прошлом году, когда все жрали поедом известного дизайнера, лишь еженедельник Леонида Гордеева его поддержал. Эдуард Викторович не забыл об этом.

В комнату вошел сорокалетний мужчина в потертой кожаной куртке и с кинокамерой.

– Ну вот, уже и не пускают! – Он без приглашения хлопнулся в кресло и уставился на модельера. – Ну? – спросил он.

– Что – ну? Я же говорил: никаких интервью перед конкурсом.

– Эдуард Викторович, ты недооцениваешь ведущей роли прессы. Ну что тебе стоит дать малюсенькое интервью перед камерой.

– Я все дооцениваю, но понимаешь, Леня, не могу.

– Нервный ты какой.

– Нервный, подозрительный, а лучше сказать – суеверный. – Кардашев подошел к шкафу и открыл его.

– Выпей лучше коньячку. – Он поставил перед Гордеевым бутылку и стакан.

– Дело хорошее, – оживился журналист. – Сам, конечно, не будешь?

– Нет, до показа – ни капли!

– Слушай, Эдуард Викторович, ну давай я кого-нибудь из твоих девчонок сниму, а? Не зря же с кинокамерой притащился!

Кардашев задумался.

– Я когда-нибудь тебя подводил? Коротенькую врезку сделаю, если ты такой суеверный. Про конкурс, клянусь, ни слова.

– Хорошо, иди к Валентине. Там новенькая есть, Катя Царева. Красивая девочка.

Леонид поежился.

– Валентина на меня смотрит, извини, как солдат на вошь. Не выносит нашу братию. Давай уж сам, а?..

Когда Катерине объяснили, что от нее требуется, она слегка растерялась.

Гордеев отщелкал целую пленку.

– Отличненько! – Он поворачивал Катю во все стороны, выискивая удачный ракурс. – На цветном фото выйдешь как королева, обещаю.

– А когда выйду? – спросила Катя.

– На следующей неделе купишь наш еженедельник, лапонька. Мы народ оперативный. Хорошо получишься – будешь красоваться на обложке. Но это уж как наш главный решит…

Катя не заметила, с какой враждебностью смотрела на нее в это время Елена Ходакова.

– Ну вот, без году неделя здесь, а ее уже на обложку снимают, – подтолкнула застывшую примадонну Рита Бирюкова. – Скоро только о ней и будут говорить.

– Не будут, – прошипела Елена.

– Катюша, отлично! – Вера Наумова весело тормошила Катю. – Даже завидно…

Царева с удивлением рассматривала свою собственную фотографию. Журналист не обманул: снимок девушки был помещен на обложке.

– Хорошо получилась. – К ним незаметно подошел Кардашев. – Немного смущаешься, чуть-чуть задумчива. Фотогеничное лицо. Молодец Леонид! – похвалил он журналиста. – В этом снимке он будто душу твою поймал. А глаза-то какие зеленые: так и распахнулись. Сразу и не заметишь, а на фотографии – чудо, а не глаза! Есть во взгляде какая-то тайна, есть…

Известный дизайнер с некоторым удивлением смотрел на свою манекенщицу. Когда брал ее на работу, видел: девчонка чем-то отличается от остальных. Прекрасные данные. Но у них у всех прекрасные данные, это норма, без этого нечего делать в профессии топ-модели. Но было и что-то еще. Это заметила Валентина Ивановна наметанным глазом – и едва не пропустил он, замороченный предстоящим показом на конкурсе.

Фактор «Икс»… Неужели тот самый волшебный фактор «Икс», о котором любят говорить, хотя никто толком не знает, что это такое? Или есть – или нет. У этой девочки есть шанс, пока только шанс: пробиться. Обидно будет, если все уйдет, как вода в песок.

Сколько он за годы работы в модельном бизнесе навидался искалеченных судеб – не счесть! Казалось бы, чего не хватает захваленным, уверенным в себе красавицам, а вот поди ж ты, мелькнут на небосводе модельного бизнеса, как яркая комета, и канут в никуда. Такая судьба подстерегает порой и актеров. Здесь, на подиуме, не только красоту, но и характер надо иметь.

На Западе модельный бизнес – это целая индустрия. Есть институт моды, и это очень сильная структура, которая поддерживается на государственном уровне. У нас, к сожалению, другой подход. Модельный бизнес в России – это прежде всего форма самовыражения. Точнее, и бизнесом его можно назвать лишь с большой натяжкой, потому что прибыль имеют единицы. Нужно делать очень большие вложения, тогда что-то получится. Многим нашим талантливым дизайнерам это недоступно. На Западе колоссальный кризис с идеями, они с удовольствием пользуются нашими «донорами». Западные модельеры найдут какую-то деталь – и вокруг нее выстраивают целый показ, тогда как у нас… Кардашев незаметно от мыслей об удачном фотоснимке Царевой перешел к своему, наболевшему.

Долго размышлять ему не дали.

– Эдуард Викторович, – позвала его Валентина. – Ты хотел взглянуть еще разок на "изысканные томаты". Ждем, голубчик, не задерживай нас!

"Изысканными томатами" они назвали самую динамичную линию в коллекции. Это был парад нарядов самых ярких расцветок: малинового, красного, апельсинового цветов и оттенков. От этих платьев рябило в глазах – как от праздника, как от фейерверка.

Кардашев, уже не переживая больше за институт моды в России, сорвался с места, и тут же под сводами помещения раздался его полный энергии голос.

* * *

А Катя в тот вечер впервые поехала к Вере, которая уже несколько раз приглашала ее в гости.

Наумова жила на Первомайской, рядом с метро.

– Роскошно устроилась! – Катя осматривала однокомнатную квартиру. – И уютно очень.

– Квартиру любовник купил.

– Что – серьезно?

– Конечно, – улыбнулась Вера.

– Ты мне об этом не говорила.

– Случая не было.

– И кто он, если не секрет?

– Главврач психоневрологического диспансера.

Катерина притихла.

– Почему не спрашиваешь, откуда он взялся? – Вера, накрывая на стол, обернулась.

– Да как-то… – Катя сразу почувствовала себя неловко, словно заглянула в чужую спальню.

– Там с ним и познакомилась. Пациенткой была. Вытянул меня, считай, с того света. – Говоря это, Вера метала на стол из холодильника все, пригодное для застолья. – Тысячу лет уже не пила, но сегодня – позволю себе.