В зале послышался сдержанный смех. «Совковый» халат элегантную публику в бриллиантах не вдохновил.

– Девочки, внимание! – скомандовала Валентина Ивановна. И жестом отправила первых манекенщиц на подиум.

Кардашев, не отрывая взгляда, следил за ними…

– Нет, вы мне не говорите, нашим подавай блеск и максимально обнаженную натуру! – услышал он за своей спиной знакомый уверенный голос. Эдуард Викторович обернулся.

Андрон Аверин разговаривал с каким-то мужчиной – и одновременно кривился при виде порхающей по подиуму Наденьки… Девочка-подросток в скромной белой майке и белых сапожках. Сверху накинут черный, длинный, до пят, шифон, красиво развевающийся при ходьбе. В этой модели все было выстроено на контрастах.

Наденьке хлопали, но довольно умеренно.

Кардашев внутренне сжался: не пошло, а он так надеялся на свою Лолиту!

В других нарядах Наденьку тоже принимали достаточно сдержанно. Эдуард Викторович закрыл глаза – ему хотелось провалиться на месте. Длительные аплодисменты заставили его очнуться.

По подиуму шагали две манекенщицы: Елена Ходакова и Катерина Царева.

Аверин наклонился к своему собеседнику:

– Контрастами увлекается. Ну что ж, это тоже прием, правда, довольно избитый. – Андрон говорил, а сам в это время не сводил взгляда с подиума.

Публика, видимо, не была солидарна с Авериным. Принимали девушек хорошо.

Рыжая грива Кати великолепно смотрелась на темном фоне жакета; Елена, вся в светлом, тоже выглядела прекрасно. Трудно становилось определить – кто же из них смотрится лучше?

Угадал, угадал! Кардашев едва не захлопал в ладоши. Он следил за реакцией зала – и поэтому пропустил драматический момент… Катерина споткнулась! Или нет? Он не видел, что именно произошло. Все было прекрасно, модели плавно двигались навстречу друг другу, и вдруг… У Кардашева упало сердце. Кошмар, кошмар! Он вытянул шею и замер. На подиуме что-то случилось, ускользнувшее от его внимания. И продолжало происходить.

Вдруг зал взорвался аплодисментами.

Что это? Кардашев не верил своим глазам: Катерина все так же грациозно кружила по подиуму. Теперь он уже мог точно сказать, какая из его двух моделей смотрится лучше. Царева! Конечно же, она. Елена служила лишь фоном для рыжеволосой Кати. Ходакова и двигалась как-то странно, будто хотела поскорее убраться подальше от глаз публики.

Когда девушки оказались за кулисами, Эдуард Викторович заметил слезы на глазах Ходаковой. Что же все-таки там случилось?

Спрашивать было некогда: показ коллекции еще не закончился.

Рядом с Царевой торопливо переодевалась Вера.

– Что она сделала?

– Потом, – бросила на ходу Катя.

– Она что-то сотворила?

– Да!

– Вот сука! Я же тебя предупреждала.

– Не волнуйся, все в порядке. Я не упала!

На подиуме произошло следующее. Когда обе модели, двигаясь, по замыслу Кардашева, навстречу друг другу, сошлись очень близко, Катя почувствовала болезненный укол в бедро. От неожиданности она пошатнулась… Лишь прекрасная реакция позволила девушке удержаться на ногах. Часть публики заметила, что манекенщица слегка оступилась. Кто-то замер в испуге. И тут же был вознагражден прелестной улыбкой рыжеволосой красавицы. Катя, в нарушение сценария Кардашева, прошлась еще раз по подиуму – уверенно, грациозно, поступью королевы. Ходакова, подлаживаясь к ней, вынуждена была принять правила чужой игры. И за те несколько секунд она из признанной примадонны превратилась в ничто.

Потом Царева еще несколько раз выходила на подиум, и каждый раз, узнав ее, публика бурно аплодировала.

За кулисами, после демонстрации, к взволнованной девушке подошла Валентина Ивановна:

– Катюша, у тебя все в порядке?

– Да, конечно, – чуть смутившись, ответила Царева.

Умные глаза женщины пронизывали ее насквозь, но она смолчала.

Показ продолжался еще довольно долго. Все это время Катерина мучительно соображала, как ей поступить. Жаловаться? Ябедничать она не привыкла.

В ожидании результатов конкурса зал замер. Наконец появились двое ведущих.

– Первое место за представленную коллекцию моделей присуждается… – На последнем слове ведущая сделала такую долгую паузу, что ей бы позавидовал сам Качалов.

Настала гробовая тишина, почти невозможная в таком громадном зале.

– Эдуарду Кардашеву! – выкрикнула ведущая.

Катя видела слезы на глазах Валентины Ивановны и едва сдерживалась сама, чтобы не разрыдаться.

Эдуарда Викторовича все обнимали и поздравляли. Он шел по подиуму в окружении своих подопечных. Катя держалась сзади. Кардашев обернулся и, притянув ее за руку, повел рядом с собой.

Сквозь шум и поздравления Царева услышала свою фамилию.

– Титул "Мисс Грация" присуждается Екатерине Царевой!

Катя охнула. Тяжесть повисшей у нее на шее Веры заставила поверить, что это правда, а не сон.

Все дальнейшее казалось Царевой какой-то чудесной сказкой. Как сквозь туман Катерина видела радостные лица людей, которые приближались к ней, поздравляли. Где-то она читала, что успех надо пережить. Тогда Катя не поверила автору. Оказалось, это действительно трудно.

Но одно лицо своим злобным выражением буквально вырвало Катю из праздничного состояния. Лицо Елены Ходаковой…

Ходакова подошла к ней вплотную и тихо, чтобы никто не услышал, прошептала:

– Не смотри на меня, как… на бритву! Не было ничего, ясно? – После чего быстро отошла в сторону.

– Что она тебе сказала? – спросила потом Вера.

– Ничего… – вздохнула Царева. – Ну ее к черту!

К ней сквозь толпу людей пробивалась Хрусталева. Главная редакторша модного журнала приветливо улыбалась:

– Катенька, поздравляю тебя! – Потом она кинулась к победившему дизайнеру. – Эдуард Викторович, такой успех!

Кардашев к появлению Хрусталевой отнесся сдержанно. Он помнил, как год назад она присоединилась к кампании его недоброжелателей.

Элла Борисовна кружила вокруг дизайнера, словно исполняла ритуальный танец.

– Голубушка, вы мне все ноги оттопчете, – остудила ее пыл Валентина Ивановна.

Хрусталева была вынуждена улыбаться.

"Идиотка! – ругала она мысленно себя. – Не сфотографировала тогда девчонку, а теперь выслушивай тут… Каждый снимок мне, словно нищей, выпрашивать придется".

В последнее время удача отвернулась от Эллы Борисовны. Ввалила деньги в создание косметической фирмы, а она не окупила себя. Нина Ивановна Пономарева втянула ее в неприятную историю. Хрусталева вспоминала, как учила жизни Садчикову – и вздыхала: самой бы кто сейчас добрый совет дал! А Ида, кстати, вывернулась. Ее дела пошли на лад, только теперь она и смотреть в сторону Эллы не хочет. Что-то стала подводить Хрусталеву интуиция… Еще ввязаться пару раз в сомнительные авантюры – и хоть по миру иди! С девчонкой этой, которая завоевала звание "Мисс Грация", тоже не угадала. Увлеклась описанием западных звезд подиума, а будущую отечественную супермодель не разглядела. Стареет, теряет чутье! Год назад позволила себе поместить в журнале парочку неосмотрительных публикаций по поводу Кардашева. Присоединилась, так сказать, к общему хору. Теперь к нему и на хромой кобыле не подъедешь.