– Интересно, а с двумя-то он справится? – вслух спросил Малк, наблюдая за тем, как бодро катится платформа погрузчика навстречу лениво переваливающимся с боку на бок человекоподобным автоматонам.

По идее преимущество в скорости решало многое, но и массу сбрасывать со счетов тоже не стоило. На вид шустрый артельный механический солдат заметно уступал в габаритах противникам. Если навалятся все вместе, то… мало не покажется.

Тем временем, рядом с Малком, разминая кулаки, плечом к плечу уже встали остальные грузчики. Да так что он оказался на переднем крае всей группы артельных бойцов – чуть ли не на месте главного застрельщика. И это была совсем не та роль, на которую он рассчитывал. Хотя бы потому, что Малка война ни за вокзал, ни за право разгружать вагоны совершенно не интересовала. Когда работа для тебя не более чем тренировка, сложно относиться к ней всерьёз. Чего нельзя было сказать об остальных. Для них возможность работать в артели, не платя "налог" профсоюзу, была вопросом выживания. А потому и сражаться за неё они собирались со всей яростью.

Проклятье, но Малк-то тут причём?! Что причина конфликта, что окружавшие его люди – для него всё чужое. Зачем ему рисковать здоровьем ради непонятно чего?!

Увы, вопрос не подразумевал ответа. Хотя бы потому, что ни смотря ни на что заставить себя взять и уйти Малк не мог. Да, глупость, да, дурость, но… стыдно же! Даже не перед работягами из артели, а перед самим собой. Просто потому что какими доводами себя не оправдывай, какие аргументы не приводи, а трусость всегда остаётся трусостью. Малк же этого постыдного греха за собой никогда не замечал!

Пока он занимался самокопаниями, автоматоны обменялись первыми ударами. И надо сказать, что после увиденного Малк забрал обратно все свои мысли об их неповоротливости.

Первым атаковал подопечный артельного кукольника. Внезапно развернув человекоподобный корпус, его механизированный солдат подцепил Святые знают зачем лежащий на платформе плотно набитый мешок и с нечеловеческой силой метнул его в двигающегося навстречу фигуру "куклы" мага Воды. Произошло всё настолько молниеносно, что чародей не успел среагировать и снаряд сбил его бойца с ног. Грохот и лязг, последовавшие за падением, прозвучали словно гром. Учитывая габариты и низкое качество модели механического солдата, последствия от такой атаки обещали быть весьма серьёзные.

Артельный же кукольник на первом успехе не остановился. И, лихо развернув платформу, ринулся навстречу автоматону мага Огня. Жаль только метательных снарядов у него больше не было, и потому дальше драться "куклам" предстояло в рукопашную. Причём и здесь, явно обладающий большим опытом схваток, маг атаковал весьма удачно. Нос разогнавшейся платформы со всего маху врезался в ноги вражеского автоматона, заставив потерять равновесие. Одно плохо – упал он не назад, а вперёд, и тут уже управлявший им чародей не оплошал. Подняв все четыре лапы "кукла" профсоюза вцепилась в защитника артели. Заискрили, уничтожая друг друга, соприкоснувшиеся Щиты, точно паровые молоты заработали механические кулаки, а спустя считанные мгновения автоматоны и вовсе переплелись в неразрывный клубок. Можно было не сомневаться – до конца драки их было не распутать.

У Малка даже мелькнула на мгновение мысль, что с их численным перевесом им уже гарантирована победа, но реальность показала насколько он ещё несведущ в военном деле и магических методах. До того валявшийся на спине автоматон мага Воды вдруг ожил, защёлкали шарнирами обмякшие было конечности, изменили форму ноги, и спустя десяток секунд, перед ошарашенными артельщиками во весь рост встал совершенно целёхонький механический солдат. Вот только теперь у них больше не было равного ему по силе противника.

Хотя… Малк окинул "куклу" внимательным взглядом, и вдруг понял, что не всё так плохо. Как драться с ней он примерно понимал, и дело было не настолько безнадёжно, как могло показаться. Главное, чтобы враг не атаковал их собственного кукольника. Ведь без оператора автоматон драться не способен. Убери чародея, и уберёшь его металлического бойца. И тогда против артели выступят уже две "куклы".

Допускать этого было нельзя. Малк уже собрался было крикнуть, чтобы все защищали кукольника, пока он будет разбираться с вражеской машиной, но не успел. Противник сделал свой ход и это было совсем не то, что от него ожидал Малк.

Во-первых, с громоподобным лязгом автоматон оттолкнулся ногами от земли и буквально взмыл в воздух. За мгновение он одним прыжком перелетел через голову сосредоточенного на управлении кукольника, чтобы затем шумно приземлиться в сажени перед замершими артельщиками. И во-вторых, заменявшее ему лицо решетчатое забрало сдвинулось вверх, открыв раструб распылителя. Из которого под большим напором по толпе работяг ударила струя холодного пара, даже скорее воздушной взвеси, но не привычного белого цвета, а серо-зелёного. Под удар попали все – и Малк, и простые грузчики. Хватало одного вздоха, чтобы в голове появлялся шум, перед глазами начинало всё вращаться, а под конец и вовсе гасло сознание.

Сильнейшее снотворное зелье буквально выкосило ряды артельщиков, оставив на ногах всего троих. Двумя из них были державшиеся чуть в стороне парни, на которых алхимическая смесь просто не попала – впрочем зрелища снопами падающих на землю товарищей им хватило, чтобы ужаснуться и зайцами рвануть прочь. Последним же был Малк. Переполненное жизненной силой тело и без того обладало повышенной сопротивляемостью к любой ядовитой дряни, когда же он при первых признаках отравления зельем привычно начал изгонять из организма попавшую в него гадость, то враг и вовсе потерял последний шанс его вырубить.

– Дети Йорроха и ослицы!!! – потрясённо выдохнул Малк, едва разуму вернулась ясность. – Это было близко!

Он быстро огляделся и снова выругался. За те секунды, что прошли после подлой атаки, диспозиция на поле боя снова поменялась. Фактически профсоюзным бойцам теперь противостояли лишь Малк с кукольником, и на стороне противника имелся значительный перевес. Мало того, проклятый автоматон мага Воды, уже повернулся к всё ещё сосредоточенному на управлении своей "куклой" чародею артели и даже занёс в замахе верхнюю пару рук. И что-то подсказывало Малку, их сдвоенного удара Щит коллеги не выдержит.

Ну так для того здесь и Малк, чтобы этого не случилось, неправда ли?! Пришла пора принять в схватке гораздо более деятельное участие, чем роль участника массовки.

И Малк со злой улыбкой поднял валяющийся под ногами округлый камень, накрыл его облаком Силы – четырёх эргов не пожалел! – Властью сформировал из энергии что-то вроде сжатой пружины… и буквально выстрелил камнем в ногу "куклы". В исполнении Ломары Горжан, даром что Ученицы, подобные фокусы казались чем-то невозможным, но Малк не зря прорву времени тратил на развитие Власти. Практика Дождя боли вместе с тонкими манипуляциями Властью для очистки тела от "токсичной" магии Жизни принесли свой результат. Малк мог многое из того, что не умели другие Адепты и начинающие Ученики. Да, с помощью чар телекинеза этот же камень можно было бросить гораздо дешевле, чем Властью, но не факт, что сильно мощнее.