– Но зачем вам это? – проорала я в бессильной злобе. – Рано или поздно придется нас выпустить, и тогда, Почепцов, вам худо будет...

– А кто сказал, что мне придется вас выпустить? – пропел противный старикашка. – Убивать вас я в самом деле не буду, но вы и сами тут окочуритесь. А от трупов я умею избавляться, недаром же набиваю чучела!

Таечка захныкала:

– Если это похищение, то моя мамочка выплатит вам любую сумму! Только отпустите нас, прошу вас! Я так боюсь темноты!

И сразу за этим в каморке погас свет – поганый Почепцов вырубил электричество!

– Не нужны мне деньги твоей мамаши! – заявил он издалека. – Вернее, конечно, нужны, но я получу деньги иным способом. Мне нужны деньги и слава! А их я получу, когда разоблачу убийцу. Да, тогда с «цветочной» серией вышло плохо, меня опередили юные детективы, но теперь получится славно: вы сидите в моем подвале, а я иду по следу маньяка. Все лавры достанутся только мне! Лавры и деньги!

– Если ты, Почепцов, гнида эдакая, нас немедленно не выпустишь, то заслужишь такое, отчего тебе очень сильно не поздоровится! – загромыхала я, запнувшись на мгновение, чтобы выдумать пытку для историка пострашнее. – Я... мы... вы...

Но ответа не последовало, только вдали громыхнуло что-то – видимо, мерзкий Валерий Афанасьевич закрыл дверь в подвал. Мои глаза постепенно привыкли к темноте, и я почувствовала, как Таечка прильнула ко мне.

– Ариша, мне так страшно… – плаксиво прошептала она. – А вдруг здесь крысы?

– Крыса только что уползла наверх! – заявила я громко. Пожалуй, чересчур громко, желая разогнать собственные страхи.

А ведь Почепцов все отлично обставил – выманил из нас информацию, которую я, идиотка, презентовала ему на блюдечке с голубой каемочкой, а затем нейтрализовал. И в его подвале, больше похожем на гестаповские застенки или казематы в Гуантанамо, мы действительно можем окочуриться, и об этом никто не узнает! Ну поищут нас неделю-другую, а затем и перестанут, решат, что нас прихыкнул таинственный убийца – охотник за членами Староникольского союза. А Почепцова никогда не заподозрят. И трутень-историк найдет киллера и заграбастает себе все лавры. Как же это нечестно!

– Как же это нечестно! – повторила мои мысли Таечка и тяжело вздохнула. – Ариша, мне хочется в туалет! И что делать?

– Ты можешь думать о чем-нибудь другом? – огрызнулась я, на что Таечка честно ответила:

– Не могу. Ну как же нам отсюда выбраться? Или... или противный страшный старикашка прав и нам придется здесь умереть? Но ведь люди так быстро не умирают!

Ну да, не умирают... Стоит Почепцову не заглядывать недельку в подвал, как потом, все же спустившись сюда, он обнаружит два трупа – Таечкин и мой. Мы умрем от жажды, вот и все! А затем почтенный Валерий Афанасьевич закопает нас где-нибудь в леске или, разрезав на части, выбросит на свалку. Так и закончится земной путь топ-модели Арины Винокуровой – в желудке шелудивых бездомных псин и котов!

Я все надеялась на чудо, на избавление, на то, что Почепцов сжалится, но ничего подобного, конечно же, не произошло. Таечка сначала скулила, а потом из угла до меня донеслось журчание. А ведь не стоит так расходовать драгоценную влагу! Кажется, придется нам тут заняться уринотерапией, чтобы выжить... Но надолго этого тоже не хватит, разве что продлит мучения на день-другой. А ведь Почепцов может не спускаться в подвал не только неделю, но и целый месяц, и даже целый год!

Думать о таком ужасе не хотелось, поэтому, решив, что утро вечера мудренее, я сбросила с полок папки, равномерно распределила их по полу и улеглась на это импровизированное ложе. Вскоре и Таечка пристроилась рядом со мной. Эх, и зачем я тогда пошла вместе с Викой в гостиницу! Не стала бы я топ-моделью, не оказалась бы в подвале дома свихнувшегося историка! У всего в жизни есть причины, и у всего имеются следствия!

Мне сделалось невыносимо горько. В животе заурчало и забурчало, и я затряслась в беззвучных рыданиях. А что мне еще оставалось-то?

* * *

Лариса Ухтомская, как обычно, появилась с небольшим опозданием. Но даже десять минут показались Дмитрию Виллису вечностью. Он, ломая руки и нервно куря, кружил по комнате.

– Слава богу, ты здесь! – воскликнул телеведущий, бросаясь к писательнице, облаченной во все черное.

Они только что побывали на похоронах сенатора Совета Федерации Крылова, а через день предстояло погребение Миши Гайдука. На панихиде в храме, на кладбище и поминках в ресторане они не разговаривали, даже взглядами не обменивались. Внеочередное заседание двух оставшихся в живых членов Староникольского союза было назначено на вечер в квартирке, расположенной на окраине столицы, – здесь Виллис чувствовал себя в относительной безопасности.

Ухтомская, не без интереса осмотрев скромное жилище, произнесла, стягивая перчатки:

– Не понимаю, отчего ты так суетишься, Димочка!

Телеведущий, загасив нервным жестом в керамической пепельнице сигарету, истерично вскричал:

– Не понимаешь, Лора? Или мне обрисовать тебе ситуацию? За прошедшие две недели погибли три человека, и все они – члены Староникольского союза! Сначала Витя, потом Игорь и вот даже Миша! Они убиты, ты хоть поняла?

Писательница, усевшись в кресло с потертой обшивкой, вкрадчиво спросила:

– Это твое любовное гнездышко, Димочка? Предаешься здесь греху? Так, чтобы никто не узнал?

Виллис дернулся, его красивое лицо налилось красной краской.

– Лора, мы говорим сейчас о совершенно другом! – прошипел телеведущий. – Ты была в Староникольске, сказала, что все уладила, а потом раз – и убили Мишу! Так кто на нас охотится?

Лариса Ухтомская вынула из сумочки продолговатую пачку сигарет с ментолом, щелкнула золотой зажигалкой и с наслаждением затянулась.

– Димочка, не суетись, – промолвила она. – Все под контролем!

– Под контролем? – взвился Виллис, запуская руки в густую шевелюру. – Сначала ко мне заявилась странная компания во главе с топ-моделью, подозреваемой в убийствах. Я ведь едва им все не рассказал! А потом...

Писательница презрительно скривилась:

– Он именно того и добивается. Неужели непонятно?

– Он? – переспросил тупо телеведущий, а Лариса пояснила с саркастической улыбкой:

– Да, он, убийца. Для него главное – запугать нас, вывести из равновесия. Ведь он получает от этого небывалое наслаждение! Знает, мерзавец, что ни ты, ни я сейчас не можем просто скрыться из Москвы... Или ты имеешь возможность взять сейчас бессрочный отпуск и покинуть столицу? Нет, конечно, тогда же тебя, Димочка, несмотря на всю твою громадную популярность, просто уволят в два счета и отдадут твою программу кому-то другому. Желающие найдутся! И мой новый роман как раз на днях выходит, под него запланирована особая программа продвижения, мне придется едва ли не каждый день встречаться с читателями и выступать то по радио, то по телевидению. Издательство не поймет, если я вдруг запрусь в своей квартире или, чего доброго, улечу на теплые моря.