Виллис схватил бутылку коньяка и сделал приличный глоток прямо из горлышка. Ухтомская поморщилась:

– Димочка, давай обойдемся без жестов отчаяния! Да, я недооценила опасность, и я готова признать ошибку.

Телеведущий только хмыкнул, а Ухтомская продолжила:

– Но я уже знаю, кто наш противник!

Бутылка выпала из рук Виллиса, и тот запричитал:

– Так с этого и надо было начинать, Лора! Как ты могла? Почему раньше ничего не сказала? Ты что, вышла на убийцу? Надо немедленно связаться с милицией, с прокуратурой, с министерством юстиции, с ФСБ...

Ухтомская молча неторопливо докурила сигарету.

– И ты расскажешь обо всем, что произошло тогда в Староникольске, тем проклятым летом? – наконец снова заговорила писательница. – Нет уж, Димочка, мы все сами уладим. Потому что правда, если ее обнародовать, поразит и тебя, и меня ничуть не хуже, чем пуля киллера! Тогда твоя карьера на телевидении немедленно завершится, и вряд ли найдется издательство, которое захочет сотрудничать со мной. Хотя если правильно провести пиар-кампанию...

Виллис замахал руками:

– Ничего не хочу больше слышать о той старой истории, Лора! Все, что было, прошло! Говоришь, знаешь, кто за нами охотится... Но если даже так, то что нам это даст?

– Дедукция и логика никогда не были твоими любимыми предметами, Димочка, – скривила губки Ухтомская. – Что нам это даст? До сих пор убийца охотился за нами, а сейчас мы будем охотиться за ним!

Виллис впервые за время разговора слабо улыбнулся и с надеждой спросил:

– И ты думаешь, что мы... что мы сможем противостоять ему?

– Ну конечно, – ответила жестко Ухтомская. – Ведь нас двое, а он один! И еще одно наше преимущество: убийца не в курсе того, что нам известно его имя.

– Так кто же он такой! – воскликнул Виллис.

Писательница жестом фокусника извлекла из сумочки небольшую синюю папку. Телеведущий жадно схватил ее и углубился в чтение досье на человека, который открыл на них сезон охоты.

– Но как же так? – вырвалось у Виллиса. – Ведь у нее не было детей!

– Вспомни старую-престарую историю с водопроводчиком, – отрезала Ухтомская и махнула рукой, на которой сверкнул перстень с неправильной формы изумрудом.

Она снова затянулась сигаретой и прикрыла на мгновение глаза. Да, история была страшная и грозила многими бедами, но если хорошенько постараться, можно обратить ее себе на пользу. Их осталось лишь двое – Дима Виллис и она. На месте киллера она бы попыталась следующим убрать именно Димочку, а значит, у нее есть еще время. А за несколько дней она найдет приемлемое решение, сумеет разыскать убийцу – и опередить его. Даже если Димочке придется погибнуть, она долго горевать не будет, ибо с ним уйдет в вечность последний из тех, кто знает о существовании Староникольского союза. Последний из тех, кто знает тайну. Последний из тех, кто причастен к убийствам...

Писательнице вдруг показалось, что она перенеслась в душный день во второй половине июля 1979 года, в тот самый день, когда она прибыла в Староникольск в гости к любимой тетушке Клавдии. Да, сияло солнце, но чувствовалось, что лето заканчивается...

Сияло солнце, но чувствовалось, что лето заканчивается... Лариса Веревкина вышла из вагона поезда на перрон и почти сразу же увидела свою любимую тетушку Клаву, младшую сестру отца. Тетка расцеловала племянницу в обе щеки и воскликнула:

– Как же рада тебя видеть, Ларисочка! И как хорошо, что ты приехала!

Тетя Клава хоть и была замужем три раза, но собственных детей у нее не было, а падчериц и пасынков она особо не жаловала. Зато свою единственную племянницу женщина очень сильно любила и баловала, как родную дочку, тем более что возможности для того у тетки имелись. Клавдия Иосифовна была директором самого крупного универмага Староникольска и умела использовать свою должность на пользу себе и родственникам.

Лариса была рада снова оказаться в Староникольске. Город, в котором она родилась и прожила в детстве два с лишним года, был провинциальным гнездышком, но иногда так хотелось отдохнуть от столичной суеты...

– Тетушка, разреши тебе представить, это мой хороший друг, Витя Максюта, – произнесла Лариса, указывая на крепкого молодого человека, сопровождавшего ее.

Тетке было известно, что племянница приедет не одна, но Клавдия Иосифовна относилась к таким вещам без предрассудков.

Обитала тетя Клава в собственном небольшом особнячке, который для Ларисы являлся настоящим волшебным замком. Сколько она себя помнила, дом тетушки был заставлен редкостями и чрезвычайно дорогими предметами. И все это, как не раз повторяла Клавдия Иосифовна, рано или поздно перейдет во владение ее любимой племянницы.

Витя Максюта, с которым Лариса сошлась около года назад, был потрясен богатой обстановкой особняка тети Клавы – такого он еще никогда не видел.

– Ого! – изумлялся он, рассматривая тяжелую старинную мебель, иконы в золотых окладах, картины в дубовых рамах, витрины с фарфором. – Твоя тетка живет, как в музее! Мне бы хотелось тоже так свою хату обставить! Неужели она это все на свою зарплату директора универмага заработала?

Лариса ударила Виктора легонько по затылку и сказала:

– Тебе такое не грозит! Тетушка – известный в городе коллекционер, и каждая вещь обладает для нее своей историей и душой.

– Классные побрякушки! – пробормотал, склонившись над шкатулкой, в которой лежали старинные украшения, Виктор. – Эх, жалко, что мы живем в стране победившего социализма. Иностранные коллекционеры за такое отвалили бы целое состояние, причем в валюте!

Лариса пожала плечами – материальная сторона ее никогда особенно не занимала. Она была в курсе, что коллекция тетушки стоит много, возможно, очень много, но какое ей до того дело?

– Молодой человек, как я вижу, на вас произвели впечатление эти вещицы? – спросила, входя в комнату, тетя Клава. – Прошу в столовую пить чай!

* * *

А за чаем со свежим яблочным пирогом Лариса получила от тетушки подарок – старинный платиновый перстень с изумрудом неправильной формы. Виктор присвистнул и завистливо спросил:

– И сколько он может стоить? Наверняка очень дорого!

Лариса примерила перстень, затем взглянула на тетушку и наконец поинтересовалась, почему та выглядит такой удрученной.

– Неужели из-за нашего приезда? – спросила племянница.

Клавдия Иосифовна вздохнула и, положив себе на тарелку кусок пирога, ответила:

– Ларисочка, милая моя, конечно же, нет! Я очень рада твоему приезду! Это все из-за него, из-за Пересветова...

Виктор, разглядывавший старинные серебряные ложки с гербом, вдруг задал свой вопрос:

– А они что, принадлежали кому-то из дворян?