Направляясь в комнату Найрхаса, серпентера хотела всего лишь выяснить, чем же занималась вся эта чешуйчатая компания, пока отсутствовала здесь. Да, собиралась воспользоваться собственным обаянием, да, рассчитывала подразнить и заставить помучиться, но… глядя в неожиданно серьезные, цвета сияющего Актара глаза, вдруг поняла, что всего этого ей мало.

И запах. Раньше этот змей пах совсем не так завораживающе. А к отблескам на чешуе хотелось притронуться рукой и ощутить, как под ней перекатываются мышцы. С внезапной четкостью пришло осознание, что не отпустит этого змея. Любой же наглой орш’ши,[28]которая попытается ее подвинуть с этого места, завяжет хвост узлом!

Казалось бы, вокруг столько мужчин — выбирай любого, зачем враждовать? На всех хватит. Однако почему-то не получалось. Достойных выбора встречалось не так уж и много. Да и большинство из них были заняты. Мама не зря ворчала, что мужики мельчают и достойной партии уже не найдешь. Раньше Орин казалось, что мать просто так говорит. Но когда заинтересовалась этой стороной жизни, то поняла, что родительница была права.

Ей, как всякой нормальной шас-саари, видеть рядом с собой абы кого не хотелось. Девушка часто слушала рассказ матери, как они повстречались с отцом. И хотелось так же сразу понять, что этого конкретного змеелюда она никому не отдаст!

Дождалась…

Но кто бы мог подумать, что знакомый до последней чешуйки, часто виденный и прогоняемый Найрхас вдруг окажется тем самым? Интересно, что с ним произошло? Только спрашивать она не будет, как сможет — сам расскажет. Воспитательница ей не раз говорила, что любопытные серпентеры очень быстро теряют своих спутников. Ничего страшного, Орин подождет. А пока покрепче обовьет его хвостом и уткнется носом в плечо. Ш-ш-ш-ш, приятно пахнет… может, спросить хоть про это?

— М-да? — Черный почти урчит, он явно доволен и не собирается этого скрывать. — Не знаю, как-то не заметил.

— Может, прогуляемся? — Казалось бы, только что потратила изрядное количество энергии, но усталости нет. Наоборот, хочется действовать, двигаться. Ну и похвастаться своим спутником. Особенно если словно невзначай появиться с ним на Таарлох’Искер — Набережной Королей.

Черный удивленно вскинул брови. Подобного предложения он, честно говоря, не ждал. С большим удовольствием полежал бы еще. Ну, или не полежал. Но куда-то идти? Зачем? Однако когда Орин провела рукой по его груди, то все вопросы очень быстро исчезли. Ну, хочется ей прогуляться — так почему бы и нет?

Быстро приведя себя в порядок, парочка выскользнула в коридор. Каждому казалось, что этот день заканчивается хорошо, хотя начинался — хуже некуда. Только они не знали, что это еще не все, судьба очень любит неожиданности.

Чаще всего — неприятные…

Шейгаль находился в месте проведения ритуала. Оно располагалось совсем недалеко от Рас’Хашшес’Искер. Конечно, идеально было бы расположиться именно там, но на подобное у светлого просто не хватало нахальства. Как и любой змей, он испытывал некоторый трепет перед самим дворцом и его Стражами. Только все равно мечтал увидеть его внутреннее убранство, не говоря уже о том, чтобы занять Змеиный Трон.

У него все получится, ведь он столько готовился! Пусть союзники и потребовали ускорить проведение ритуала, но это уже почти ничего не значит. Да, хотелось бы выгадать еще немного времени, чтобы уж наверняка, но в принципе можно начинать уже сейчас.

Совсем скоро представитель его новых «друзей» доставит последние, необходимые «ингредиенты», и Шейгаль сосредоточит в своих руках всю власть над Ташор’Ассарах! А потом над всеми шас-саари Шаэсса. В идеале же будет и устранение довольно надоедливых помощников. Нельзя, чтобы змеи ощутили слабость своего предводителя. Что произойдет тогда, даже он не в состоянии представить…

— Райгаль, ну что там? — Светлый отвернулся от алтаря, на котором лежали детали облачения, и повернулся к своему сопровождающему. Вид артефактов манил, как близкая вода в оглушающую жару.

— Просят подождать еще немного, они почти пришли, — почтительно отозвался тот, на мгновение приложив к голове переговорный амулет.

— Быстрее, чего они ждут? — нервно хлестнул хвостом по камням Кэсс’Тарха.

— Благос-с-словения Келес-с-са, — раздалось ехидное шипение со стороны входа.

Резко развернувшись, Шейгаль увидел представителя Клана Раах’Тасса, протискивающегося в узкую щель.

— Нельзя было найти место поприличней, — прошипел тот, отряхивая довольно-таки щегольскую одежду.

— Важна эффективность места, а не его эффектность, — раздраженно ответил светлый.

Этого «помощника» он ненавидел больше всех остальных, как и любого представителя Клана Воинов. Причем последний прекрасно знал об этом чувстве и только нагло ухмылялся, демонстрируя ядовитые клыки.

— Вы принесли все, что нужно, Иклисс? — Хранитель специально пропустил дальнейшее именование, поскольку непризнанный и не представленный Клану змей не имел права носить родовое имя. А именно этого мать, оскорбившись отказом, отцу не отдала. Так что…

Темный тоже знал это и бесился. Однако поменять ничего не мог. Точнее, не хотел делать это так, как принято. В смысле явиться к другому родичу, пройти служение и все такое прочее. Как и его родительница, он хотел всего и сразу. Причем — на золотом блюде. Парень унаследовал все, без исключения, материнские недостатки и был редкостной сволочью даже по меркам шас-саари.

Правда, он даже гордился этим, но светлого подобное не волновало.

— Ну и что ты там принес? — поторопил его Шейгаль.

— Все, и даже немножко больше, — ухмыльнулся черный, протягивая Кэсс’Тарха странный сверток.

Немного благоговейно развернув грубую ткань, светлый достал шкатулку, из которой извлек небольшой кусочек чешуи. Если присмотреться, то можно было различить едва видимую полоску по краю. Но даже без этого Хранитель сразу узнал, кому раньше принадлежала эта кожа, — последнему радужному!

Как она попала к его союзникам — его не интересовало. Самое главное, что она поможет ему покорить своенравные артефакты!

— А вот и дополнение. — Повинуясь взмаху руки темного, двое смесков втащили в пещерку еще двух серпентеров.

Доставленные находились в бессознательном состоянии, но так было даже лучше. Особо радовало, что они принадлежали к Воинам. А уж когда Шейгаль в одном из них узнал Найрхаса, сына ненавистного Миксааша, — то вообще уверился, что боги на его стороне! А второй из доставленных оказался змеелюдкой. Ну что ж, и она пригодится…

— Хорош-ш-шо, очень хорош-ш-шо, — проурчал светлый. Шипение в его голосе выдавало крайнюю степень радости.

— Только я хочу сперва пообщаться с мальчиком, — сверкнул глазами Иклисс. А, ну да, это же его «сводный» братец. Ну-ну, пусть общаются, только чтоб жертва потом осталась живой. Женщины… в них не так много жизненной силы.