– Я не умею говорить каких-либо напутствий, – из-за спины Шанти показался Джай, выглядевший жутко сонным, но в то же время искреннее расстроенным. – Знаю, что вас с Джоанной ждет долгая дорога. Но помни, брат, что вам обоим всегда есть куда вернуться.

– Спасибо, Джай, – улыбнулся я и неожиданно для парня подошел к нему, схватил локтем за шею, собираясь потрепать его по голове. Но тот, заставив теперь удивиться меня, впервые в жизни увернулся от моего захвата. – Растешь.

– А то ж! – воодушевился сын главы гильдии.

– Кажется, к нам кто-то приближается, – с улыбкой на лице сказала госпожа Шанти и указала рукой за наши спины.

Я оглянулся. Верхом на лошади за нами стояла Джоанна. Не знаю почему, но вид этой девушки, смотрящей на нас сверху вниз, вновь заставил мое сердце биться чуть быстрее. Она казалась такой неприступной, такой свободной. Фиолетовый платок, повязанный вокруг головы и закрывающий все лицо, кроме глаз, отдавал лилово-золотым оттенком в свете начинающегося рассвета. Такой редкий цвет я видел разве что на женщинах при дворце. Если бы не клинок на поясе, то я мог бы представить, что мне выпала честь сопровождать саму прекрасную принцессу в ее долгих и интересных путешествиях по стране. Но реальность была куда более суровой.

– Натан, мальчик мой, ты не будешь против, если я поговорю с твоей женой наедине? – удивив всех нас, спросила моего разрешения госпожа Шанти.

– Конечно, – ответил я и, спохватившись, взял слепую женщину под руку и подвел к уже спешившейся Джоанне.

Мне было безумно интересно услышать, что Шанти собиралась сказать моей спутнице, но подслушивать я, конечно, не стал. Захочет Джоанна – сама мне все расскажет, ну, или хоть намекнет.

– Вы хотели меня о чем-то предупредить? – спросила Джоанна, догадываясь, что Видящая решила поговорить с ней не просто так.

– Дитя, ты слепнешь.

– Я знаю, – подтвердила девушка, пытаясь не выдать в голосе собственного страха.

– Могу поспорить, что уже плохо различаешь цвета. Еще раз прошу тебя: расскажи все Натану, пока не поздно. Подумай о том, что будет, когда он увидит тебя совсем другой.

– Это не так просто.

– Доверься этому мальчику – вот и все, – женщина произнесла это так нежно и ласково, что Джоанне даже захотелось поверить в эти слова, поверить, что все будет хорошо.

Когда Шанти и Джоанна вернулись, я обратил внимание, что выражение лиц обеих было одинаковым, но вот улыбка моей спутницы была на сей раз фальшивой. Похоже, бывшая глава гильдии ничего приятного не сказала Джоанне.

– Ну что же, мы можем ехать, дорогой? – спросила блондинка, легонько взяв меня под руку.

– Да. Амон сделал нам весьма щедрый подарок, – ответил я.

– Какой?

– Вам предстоит переход через горы, а там бывает весьма… – Амон замолчал, будто подбирая подходящее слово. – Ах да, прохладно!

– В общем, у нас появились дополнительные теплые вещи, хороший запас еды и… – сначала я хотел сказать о волшебном камне, который мне, как и обещал, отдал глава, но произнес совсем другое, – и, конечно, пожелание удачи от них от всех.

– Рада слышать, – улыбнулась девушка и, отпустив меня, вскочила на лошадь.

Я же, прежде чем взобраться в седло, подошел к госпоже Шанти и поцеловал ее руки.

– Я не успел поблагодарить вас за меч, который вы мне так любезно одолжили. Это ведь был ваш личный клинок?

– Чем только я не владела в молодости, – улыбнулась слепая женщина. – Но я думала, что ты заберешь его себе.

– Что вы! Это памятная для вас вещь, она должна быть с вами.

Шанти вновь одарила меня улыбкой, и я уже собирался повернуться, как вдруг она удержала меня за рукав, заставив наклониться.

– Неважно, где находится вода, Натан, неважно, кристально чистая она или мутная, – она всегда отражает луну. Запомни это, – прошептала женщина мне на ухо.

Она часто говорила загадками. Исключением не стал и этот раз. Возможно, понять, что она имела в виду, мне придется не сейчас, а намного позже. Поэтому я, ничего не спрашивая, просто еще раз поклонился.

Все время, что мы оборачивались назад, уже будучи на довольно приличном расстоянии от родного для меня оазиса, мы видели провожающие нас фигуры. Они не спешили уходить, будто не надеялись нас больше увидеть. Почему-то подобное ощущал и я. Лошади неумолимо уносили нас все дальше и дальше – уже перестали быть различимы человеческие фигуры, пропали из виду и величественные пальмы, а позади нас осталась беспощадная пустыня – точно такая же, что расстилалась прямо перед нами.

– Хорошие они люди, – сказала Джоанна, поравнявшись со мной.

– Да, согласен. Надеюсь, что у них все будет хорошо! – перекрикивая ветер, ответил я.

– Ты хочешь о чем-то спросить?

– Ты все равно мне не расскажешь, – предположил я.

– Может, скажу, – улыбнулась девушка. Уверен, она догадалась, что мне было жутко интересно, что же ей сказала бывшая глава.

– Итак?

– Но чуть позже, – девушка рассмеялась и пустила Лату галопом вперед.

– Ну, держись! – крикнул я, отправляясь следом за Джоанной на запад. Теперь наш путь лежал прямо в столицу. Не знаю, что ждет нас в пути, но уверен, что наши приключения только начинаются.

За нашими спинами уже показались первые лучи солнца. Горизонт менял цвета с невероятной скоростью. Вот он розовый, но стоит отвернуться, и небо уже озаряют оранжевые или вовсе красные лучи. Где-то уже далеко позади, в оазисе, начиналось новое утро, полное суеты и обычных забот. Сегодня туда должны будут прибыть новые заклинатели, и я надеюсь, что они смогут защитить это волшебное место от непрошеных гостей. Да, так оно и будет, я уверен.

Глава тринадцать

Оазис. Северная пустыня

– Всегда мечтал увидеть это место. Такое неприступное, скрытое ото всех и в то же время такое беззащитное, – усмехнувшись, произнес кряжистый мужчина и потуже завязал платок, закрывающий лицо.

– Там много воинов, – ответил его собеседник, всматриваясь с одного из барханов в утопающий в лучах заката оазис.

– Меня это не волнует, все они просто люди. И меня уже просто распирает от желания поскорее покончить с каждым из них, – рассмеялся первый мужчина и натянул поводья, пытаясь успокоить внезапно взволновавшуюся лошадь.

– Только не смей спешить, иначе нас быстро разоблачат, – предупредил его второй.

– Не тебе мне указывать, – упрекнул тот его в ответ.

– Как знаешь.

– Следи лучше за собой – закрой лицо. Тебя-то они знают. Меня – нет.

– Это меньшее, о чем тебе стоит беспокоиться, Борг.

– Послушай, Рэмис! Если девчонка не там и ты вздумал нас обмануть, то первым, кого я убью, будешь ты, а не все эти воры и убийцы.