Вот так, лорд Эшер, я проявляю вашу осмотрительность и думаю на шаг вперёд, видите?

— Ну и денёк нас завтра ожидает! Как думаешь, Запорожец, всё будет хорошо?

— Мя!

— Я тоже надеюсь, я тоже…

Подхватив со стола масляную лампадку, направилась в гостиную. Сегодня переночую на диване, чтобы не перебудить детей музыкальными ступенями, всё равно нормально не высплюсь. Верный дворецкий побежал следом.

На смену грозе пришёл проливной дождь. Утро выдалось серым, мрачным и холодным. Под тонким покрывалом я замёрзла, поэтому встала ещё до восхода солнца и сразу отправилась на кухню готовить завтрак. Горячий чай и жар от плиты помогут согреться и настроиться на рабочий лад. Вскоре ко мне присоединились дети. Я не стала рассказывать им о визите Эшера и своих догадках на его счёт. Знание, кто на самом деле убил их родителей, и что этого человека ещё не скоро постигнет заслуженное наказание, принесёт племянникам только боль, а то и вовсе вызовет желание взяться за самосуд. Технически, Эшер Ридан их дядя! Двоюродный дядя по крови и по закону. Для первоначального шока хватит того, что я сама предложила ребятам вступить в наследство, причём сегодня же и во всеуслышание.

Однако шока не получилось. Я ожидала от племянников долгих раздумий и горячих обсуждений, но они… они пришли в полный восторг!

В отличие от меня, дети не испытывали ни малейших сомнений, и в отличие от своих родителей, не мечтали о тихой жизни на краю света. Они принцы и принцессы по праву рождения и, как я сказала Эшеру, в безопасности не будут никогда. Принять фамилию Парли, а с ней свою судьбу, проще и куда разумнее, нежели прятаться от недоброжелателей до конца дней.

После завтрака близнецы повели щенков на прогулку, Калами помогла с мытьём посуды, а Ривен с Авероном сразу же приступили к поискам регалий. При свете дня наши дела пошли гораздо быстрее и качественнее. Уже обысканная столовая сумела преподнести сюрприз — малыш обнаружил двойное дно в ящике с серебряными ложками. Там лежали вырезки рецептов из старых кулинарных журналов. Находка сомнительная, но красноречивая. Сколько же тайников в этом доме, раз нашлось место даже для ненужных бумажек?

Часам к одиннадцати мы успели перевернуть вверх дном гостиную и рабочий кабинет Ирраса, когда раздался настойчивый стук в дверь. На пороге стоял заместитель директора по воспитательной работе эдер Ланарк. Широкий зонтик и высокие сапоги не особо спасли его от дождя, плащ и котелок изрядно промокли. На лице застыло хмурое выражение недовольства, в глазах ни капли теплоты.

Заслышав голос учителя, дети разбежались по углам, лишь бы не встречаться с ним лично. У меня же выбора не было. Ланарк явился совершенно не вовремя, но проигнорировать его визит нельзя.

— Доброго утра, — я впустила его под крышу дома.

— Вряд ли оно таковое, — резко отозвался мужчина, чеканным шагом заходя внутрь. Зонтик в подставку убирать не стал. Задерживаться дольше, чем на пять минут, явно не значилось в его планах. — Великая богиня, что у вас произошло?

Жуткий беспорядок в холле не остался незамеченным. Во взгляде Ланарка отразилось недоумение вперемешку с подозрением. Учитывая вчерашние события, подумал он о самом плохом, вроде дружков покойного парня, пришедших отомстить. Я поспешила успокоить его, что у нас всё в порядке, дети живы-здоровы и никакого нападения не было. А это… это всего лишь уборка! Щенки эр-джера испугались ночных молний и разнесли комнату в хлам. Порода действительно не для содержания в доме. Ланарк не поверил, но выпытывать детали не стал. Невольно поморщившись, он перевёл взгляд с разрезанного дивана на меня.

— Вы знаете, что ваши подопечные сегодня снова не появились в школе? — поинтересовался строгим тоном.

— Простите, это моя вина. Я разрешила им остаться дома. Всего один день, только чтобы…

Учитель жестом остановил меня. Оправдания его не интересовали.

— Сегодня не выходной и не праздник, а обычный учебный вторник. Кажется, мы с вами договаривались — больше никаких прогулов. Хватит. Солан не единственные ребята в Сиреноле с трагедиями в семье, чтобы раз за разом закрывать глаза на их проступки. Всему должен быть предел. Ладно дети, они ещё не понимают всей серьёзности последствий, но вы взрослая, умная женщина! Признаться, я не ожидал от вас такого легкомысленного отношения к будущему племянников. Да, вы из другого мира и там, быть может, вообще все безграмотные, но тут иначе. Нельзя по первой прихоти взять и наплевать на образование. Я думал, мы уже закрыли эту тему.

Его обличающая речь будто снова вернула меня в школьное детство, в кабинет директора. Только на сей раз вопрос касается не разбитого окна, а жизни и смерти.

— Конечно, — послушно согласилась, лишь бы поскорее закончить встречу.

— Смею напомнить, эдера Клара, я вхожу в комиссию по опеке и попечительству и буду должен дать рекомендацию, достойны ли вы стать опекуном детям Солан. Если раньше у меня не было и тени сомнений, то сейчас даже не знаю. Похоже, вы просто злоупотребляете моим расположением.

— Ланарк, — я положила руку на его локоть в попытке немного смягчить ситуацию. Не хватало ещё потерять своего единственного настоящего друга в Райме. — У нас серьёзный форс-мажор. Не могу пока озвучить детали, но сегодняшний день очень важен. Обещаю, уже этим вечером вы всё узнаете. Я лично расскажу вам.

Учитель недовольно нахмурился. Мои туманные объяснения больше всего походили на неуклюжую отговорку, придуманную второпях, но никак не на достойную причину для прогула. К сожалению, сейчас ничего иного предложить ему не могу.

— Вы мне нравитесь, Клара, — сказал он, — и я хочу, чтобы вы остались здесь вместе с детьми, но теперь всё будет зависеть исключительно от вас одной. Прошу извинить за беспокойство, мне пора возвращаться в школу.

Прохладно кивнув на прощание, он надел мокрый котелок, раскрыл зонтик и вышел на улицу.

Ну вот, похоже, я его обидела. Благо, скоро обида исчезнет. Ланарк поймёт все мои опасения и скрытность, когда правда о наследниках Парли станет всеобщим достоянием. Тогда уже никто не попрекнёт принцев и принцесс школьными прогулами.

Заново забаррикадировав входную дверь, я позвала ребят, и мы вернулись к поискам.

К двум часам по полудню весь дом был осмотрен вдоль и поперёк. Нетронутыми остались разве что стены и пол, да и то местами. Работали без обеда и перерывов, устали изрядно, но на кону слишком многое, не время делать себе послабления.

— Нет, так дело не пойдёт. Что-то мы упустили, — задумчиво бормотала Калами, на десятый раз заглядывая под семейный портрет. — Документы где-то рядом, я чувствую их.

— Как собака? — хохотнул Спайр.

— Может и как! От ваших-то щенков пользы вообще ноль.

— Они просто не знают, чего искать.

Я тяжело опустилась в кресло, стоящее словно королевский трон посреди сокровищ дракона-барахольщика. Холл не узнать — свалка ещё похуже той, в которую я въехала десять дней назад. Вон, даже живность вернулась. Только что в кучу пыльных тряпок проскользнуло серое тельце змеи. Питомцы Ривена совсем совесть потеряли! Здесь им не санаторий, пусть ползут обратно на улицу и впадают в зимнюю спячку, как полагается по закону природы. После помощи с уборкой в саду я стала относиться к ним чуточку терпимее, однако не настолько. Вот если бы они и сейчас могли подсобить в поисках…