— Как и тысячу других, пожалуйста.

— Я не разбудил вас?

— О нет. Я бы всё равно не смогла уснуть без ответов. Горячего чаю?

— Не откажусь. — Эшер направился вслед за мной на кухню и едва не споткнулся об оставленную на полу коробку с книгами. — С системой освещения случилось что-то страшное?

— Это страшное называется старость.

Темень надёжно скрывала невероятный бардак от случайного взгляда, однако молнии раз за разом предательски высвечивали его очертания, вынуждая чувствовать ко всему прочему ещё и неловкость. Послезавтра явится комиссия по опеке. Все, кому не лень, предупреждали меня о важности образа добропорядочной женщины, а я навела ещё больший беспорядок, чем прежде.

Поставив перед гостем чашку с травяным настоем и всё, что осталось от печенья, устроилась за столом напротив. Почти домашняя сцена: припозднившийся с работы муж и заботливая жена. Только вот Эшер никогда не впишется в эту картину…

— Вы обещали подробности смерти вора, — отогнав грустные мысли, напомнила ему, пока он не достал свои бумаги. — С самого начала, пожалуйста. И правду.

— Верно, обещал, — произнёс он с лёгким кивком. В свете танцующего язычка пламени его лицо казалось вырезанным из камня государственного долга. — Началось всё сегодня утром с небольших сложностей в согласовании установки ловушек. Судья отказывался подписывать ордер, пока не получит письменного обоснования, заверенного не только мной, но и прокурором, поэтому мы — я и группа экспертов — появились на пороге вашего дома только к трём часам по полудню…

Поскольку вчера я предупредила о своём отсутствии, эксперты не стали стучаться в дверь, а сразу же приступили к работе. Впоследствии именно это решение сыграло ключевую роль в судьбе вора. Люди Эшера развернули защитный контур, блокирующий возможность покинуть дом и прилегающую к нему территорию всем посторонним, когда заметили следы взлома. Дальше действовали слажено, один в один по шаблону из учебника. Оставив несколько человек снаружи, все остальные вломились внутрь дома. Поняв, что выйти незамеченным не получится, вор попытался сбежать напролом… и не смог.

— Остальное вы знаете. Отчаянный парень всадил в своё сердце нож и выбросился в окно. Умер быстро. Доктор Валиар осмотрел тело и нашёл на нём несколько отличительных знаков. По ним мне удалось выяснить личность вора, насколько возможно в существующих обстоятельствах. Предположения подтвердились: он выходец из Восточной Цитадели, но не убийца. У него другая специальность — виртуозные взломы, кражи, обход ловушек. Пробраться в ваш дом для такого человека дело пяти, максимум десяти секунд, не помогла бы даже армия дворецких. Настоящий талант! Подвели его спешка и недостаток опыта действий в критических ситуациях.

— Жаль, он не захватил с собой приятеля.

— Это точно, — согласился Эшер и продолжил: — В городе парень появился месяца три назад, его периодически видела хозяйка бакалейной лавки возле ручья за часовым заводом, но где он всё это время жил, остаётся загадкой. Завтра полицейские осмотрят всю прилегающую территорию, попробуем найти его логово. Там может быть подсказка если не к личности его напарника, то хотя бы к цели поисков. Дело не только в родовых пластинах Ирраса Солан, здесь что-то большее. Много большее.

Если парень настолько профи, что предпочёл самоубиться, лишь бы не выдать своих секретов, то Эшер ничего не найдёт. Кажется, он и сам это понимает, но ему нужно направление. В конце концов, вор вполне мог допустить ошибку. В провинциальном городе на краю света легко расслабиться и потерять бдительность.

— Вижу, вы и сами занялись поисками. Здорово поработали, — Эшер выразительным взглядом обвёл перевёрнутую вверх дном кухню. — Нашли что-нибудь?

Его ждёт феерический сюрприз!

— О, вы не представляете, сколько всего можно обнаружить, если действовать не в одиночку! Мы с детьми…

Эшер тут же встрепенулся:

— Вы рассказали им? Убийца Риты и Ирраса всё ещё на свободе и всё ещё неизвестен, крайне опрометчиво посвящать в детали кого бы то ни было, особенно детей. Смею напомнить, они живы только потому, что родители не поделились с ними смертельной тайной, и теперь ваше поспешное решение может поставить их под удар.

— Не надо! — с жаром возразила я. — Убийца не тронул детей вовсе не из благородства, а исключительно в корыстных интересах. Что для них опасно в первую очередь, так это неведение. Жестоко и не честно скрывать правду от тех единственных, кто безо всяких оговорок должен её знать. Погибли их родители, вор пробрался в их дом. Чего ни делай, дети Риты и Ирраса никогда не будут в безопасности, просто потому что существуют.

Эшер наклонился над столешницей.

— Вы что-то знаете, не так ли? — его глаза прожигали меня насквозь в попытке самому докопаться до ответа. Глава Службы безопасности слишком многое замечает.

Гроза поспособствовала или шестое чувство, но внезапно я испугалась и, поддавшись порыву, в последний момент изменила намерение немедля выложить ему правду о происхождении Ирраса. Будто невидимая сила здравого смысла сомкнула холодные пальцы на горле, приказав молчать. На смену воодушевлению пришла осторожность. Передо мной всё-таки самый непростой мужчина во всём Сиреноле. Очень неразумно посвящать его в важнейшую тайну Райма, не взвесив все за и против. Он не только глава Службы безопасности, он кузен канцлера, будущего короля, и второй человек в очереди на престол. Вряд ли эти двое обрадуются появлению сильных конкурентов и законных наследников власти всего за месяц до коронации.

— Ничего важного, — торопливо мотнула головой, заставив себя не отвести глаза в сторону. Он бы сразу понял, что я лгу. — Пока убийца не пойман, никто из нас не сможет спать спокойно. Ни мы, ни соседи, ни один человек в Сиреноле.

Маленький огонёк лампы отбрасывал мерцающие тени на наши лица, искажая их черты и делая невозможным прочесть правду. Даже если Эшер уловил неискренность в моих интонациях, то утверждать наверняка не мог. Я почувствовала напряжение вокруг него. Мы оба не доверяем друг другу по-настоящему, несмотря на ворох самых разных чувств между нами.

— Обнаружили что-нибудь? — спустя долгую минуту тишины он вернулся к первоначальной теме.

Я виновато улыбнулась:

— Не много. Всякую мелочь: старые игрушки, пуговицы, засушенные цветы, целую кучу мелких монеток. Гроза слишком скоро вырубила освещение, мы даже до гостиной не дошли. Завтра продолжим.

— Понятно. Будет лучше, если я помогу вам, — внезапно предложил он.

— Поможете?

— Да, с поисками.

Сердце неприятно заколотилось в беспокойстве, усиливающимся с каждым новым раскатом грома. Сомнения поселились в мыслях и никуда не собирались уходить. Что-то в интонации Эшера мне жутко не понравилось. В ней была тревога.

— Не нужно, дети знают собственный дом лучше всех в Райме, вы будете смущать их и, простите, путаться под ногами.