— Что значит «убить моих напарников»?

Незнакомец кивнул под ноги девушке. Она опустила голову. На белом растительном покрове и цветах виднелись красные капли, а ещё лежали какие-то ошмётки. Кусочки мяса…?

Астра невольно отшатнулась.

— Я успел убрать тела, прежде чем ты прибежала. Поверь, зрелище было не из приятных.

— Что это?

— Группа исследователей, как и вы, направлялась к Землям Увязших. Видимо, они тоже ничего не знали о запретной зоне. Никто из них не выжил.

Человек присел и поманил девушку рукой.

— Подойди.

Астра недоверчиво на него взглянула. Может ли это быть ловушкой? Хотя этот парень не выглядит так, словно хочет поймать её. Командир всё же подошла и села на корточки. Незнакомец указал куда-то в траву. Девушка прищурилась.

Укутавшись в пушистый растительный покров, укрытая цветами там лежала белая ящерка, на голове с большими чёрными глазами слегка подёргивались красные ушки, из спины росли двойные крылья, как у бабочки, с розовыми прожилками, длинный ярко-алый хвост нервно подёргивался.

Астра скептично глянула на человека. Это очаровательное существо уместилось бы в руке маленького ребёнка, чего бояться?

— Мерстило́на. В переводе с древнеадифорийского: «Милая смерть». Вид драконьих, признанный одним из самых опаснейших особей, — монотонно говорил незнакомец. — На их зубах и когтях сцеживается вещество, с лёгкостью прожигающее плоть. Яд вызывает паралич и удушье, одной капли достаточно, чтобы убить несколько человек. Противоядия на данный момент не существует, но это не самое страшное. Драконы стаей нападают на добычу, пробираются под кожные покровы и медленно выедают мясо. И это только чтобы скрасить скуку. Яд в считанные секунды разносится по организму, полностью нарушая работу всех органов. На теле добычи взбухают огромные волдыри, размером примерно с твою голову. Иногда бывает даже так, что жертва взрывается от такого давления. В целом, в теле происходят процессы, схожие с гниением. Именно таким сгнившим мясом и питаются эти очаровательные убийцы. После всех преобразований в добыче, Мерстилоны и наедаются как следует.

Астра слушала и чувствовала, как вспотевшие пальцы впиваются в коленки. Её до тошноты пугали не только слова, но и совершенно спокойный голос, которым пояснял незнакомец. Понимая, что красивая ящерка смотрит прямо на неё, девушка сглотнула.

— Она видит нас? — шёпотом спросила командир.

— Нет. Сейчас она находится в состоянии оцепенения. Мы распылили на поле усыпляющий раствор. Они не очнутся ещё как минимум два часа.

Человек взглянул на побледневшую Астру.

— Ну как, всё ещё хочешь зажечь? Сейчас по всему полю спят несколько сотен этих милашек, а от запаха дыма они могут проснутся, даже раствор не поможет. А только представь, что будет, если они проснутся. У нас были предположения, что Мерстилоны могут даже магический щит разбить.

— Ладно, хватит, я поняла, — она поёжилась, пытаясь избавиться от холодной дрожи. — Неужто ты один тут работаешь?

— Разумеется нет. Мои коллеги работают не так далеко. Участок поля на одного.

— И с чего вдруг вы решили расчистить поле? Разве это не задача правительства?

— У них нет нужного оборудования. К тому же, ты всерьёз думаешь, что им не плевать? — незнакомец хмыкнул. — Нам приказал командир. Во-первых, чтобы расчистить путь для тебя и твоей команды.

— Для меня?

— Да. Ты и твои ребята слишком важны, — он замолчал, ожидая какой-либо реакции от Астры. Но она ничего не ответила. — К тому же наш главнокомандующий любит маки. Он не хочет, чтобы здесь обитали смертельно опасные животные.

— Какой сентиментальный, — Астра немного сомневалась, стоит ли задавать следующий вопрос. В итоге решилась. — Ты знаешь странного типа в маске с золотым смайликом? Мне кажется, ты имеешь к нему какое-то отношение.

— Конечно. Это и есть наш главнокомандующий. Как мы его называем, "Вождь Клина". Предводитель всего нашего народа, Изао Каттен.

— Отлично, — протянула девушка, чувствуя, как по венам вновь потёк гнев. — Я хочу с ним переговорить.

— Ох, поверь, он тоже хочет. Страсть, как хочет. Только думает, что ты ещё не готова.

— Я? Не готова?! Он сильно ошибается.

— Изао никогда не ошибается. Сама вспомни, каким ты обнаружила гаичку? Тонувшего в ужасе и отчаянии, искалеченного и измученного. Это всё Изао. И ты станешь такой же измученной, пытаясь хоть что-нибудь сказать ему.

Астра осклабилась. Эти слова впустили новую дозу гнева в организм. Только разум всё ещё кричал, что этот парень в чём-то прав.

— Ладно! — рявкнула девушка. — Тогда тебе придётся отдуваться за него.

— К твоим услугам. Спрашивай, на что смогу — отвечу.

Он снял с плеча чехол, поставив на землю, открыл и достал странные предметы, похожие на части разобранного оружия.

— Что ты делаешь?

— Средство борьбы с милыми ящерками. Аналогия огнемёта, только вместо огня — обработанный негатив. Вот, видишь этот сосуд? — человек показал на стеклянный цилиндр с плескающейся в нём чёрной жидкостью. — В нём негатив. Поскольку маки не реагируют на отрицательную энергию, негативное пламя заденет только ящерок. Осталось только это собрать. У тебя есть полчаса, потом ты должна будешь уйти, чтобы твой организм не отравился.

Ясно, нужно спешить. Астра пролистала список вопросов в голове. Она решила начать с малого.

— Хорошо. Первое — знаешь что-нибудь о доме на равнине? Он стоит неподалёку от деревеньки под Вреогасом.

— Дом первых избранных? Да, я в курсе. Изао часто рассказывал, какую помощь они оказали ему. Это его следует спрашивать, я не очень хорошо разбираюсь в их истории.

Девушка нахмурилась. Что ещё за первые избранные? Ладно, на этот вопрос тратиться не стоит. Что там ещё по списку? Адам спрашивал про волка.

— Ты когда-нибудь видел белого волка с красным глазом? Мой напарник говорил, что он за нами наблюдал.

— Госпожа Генц. Да, ей легче сосредоточиться в образе волка. Она союзник Изао, хотя я с натяжкой назвал бы это союзничеством. Насчёт наблюдает… Она смотрит, чтобы на миссиях тебе не причинили вред. Кстати, те ловушки в пещере с порталами, щитами и негативными щупальцами, которые тебя утащили — это она их устроила. Так что можешь не ломать голову, откуда у имировцев такие технологии, они такое никогда не изобретут.

— Так это она?! Она разделила мою команду и чуть не убила нас! И ты говоришь, что она смотрит, чтоб мне не причинили вред?

— Тебе это вред не причинило. А вот напарникам — ещё какой. Ей плевать на твою команду. Её заботишь только ты.

Вот как? Ещё одна опасность для напарников? И, похоже, от человека, владеющего магией. Астра молча понадеялась, что это шутка.

— А насчёт ловушек, словно сделанных первоклассником… Можешь передать гаичке, что он прав. Изао в большей степени сделал их не для поимки,