уж много жестокости она принесла, чтобы вновь доверять её лживой красочности.

Астра уверенно продвигалась, смотря вперёд. Её строгость, апатичность и командирский стан не позволяли озираться и восхищённо вздыхать. Да и не то что бы её это интересовало.

Адаму было немного грустно за них. Так хочется передать им чувство сказочности, когда попадаешь в незнакомые места. Они никогда не ощутят, как захватывает дух от красот природы.

Но, к сожалению, за красотами иногда скрываются ловушки.

Был уже полдень. Лес полностью поглотил команду, спрятал глубоко внутри себя, просто так из него теперь не выбраться. Астра остановилась и оценивающе оглянулась.

— Привал, — заключила она, бросив рюкзак на землю. — Потом будем идти до самой ночи.

Напарники с облегчением выдохнули. Давно пора, желудок уже требовал еды. Пока напарники собирали хворост, Астра смотрела вперёд. Там земля поднималась вверх, холм скрывал горизонт.

— Адам, прихвати бинокль, и пошли глянем, что за тем холмом, — окликнула она напарника.

Парень достал из рюкзака бинокль и подошёл к командиру. Айто засеменил за Алеаном, радостно принюхиваясь. Они начали подниматься.

— Ух ты! — протянула Астра, оказавшись наверху.

Теперь земля резко ушла вниз, образовалась пологая расщелина, внизу росли деревья, верхушками доставая до краёв оврага. На другую сторону вёл мостик, очень узкий и хлипкий, большая часть досок уже прогнила.

Айто с интересом начал обнюхивать столбцы, к которым были привязаны верёвки.

— Так всё-таки, кто-то уже бывал здесь, — кивнула девушка.

— Судя по мосту, очень давно.

— Слушай, раз уж тут мост построили, может, на той стороне поселение есть? Иначе этот мост не имеет смысла.

— Возможно, — Адам посмотрел в бинокль.

— Что-нибудь видишь?

— Деревья, деревья, кусты, сквиры… Больше ничего.

— Что ж, придётся позвать рациональных и всё замечающих Каса и Хантера, — Астра обернулась. — Ребят, идите сюда!

Напарники тем временем жарили мясо и не слышали командира. Кас, зарисовывал участок леса, который команда успела пройти. Делать это было трудно, потому что за шею его обнимала Зои, постоянно льнула и тёрлась щекой о его щёку, как котёнок. Продолжались бы эти нежности, если б чуткий слух Гриммса вдруг не уловил шелест. Всё громче и громче. Парень обернулся. Большие кустарники неподалёку тряслись.

Зои и Хантер тоже насторожились. А когда в листве сверкнули чёрные глаза, сердце ёкнуло от страха.

Кусты разорвались, и на тропу, сотрясся воздух громким рёвом, выпрыгнул самый крупный зверь на заражённом Имире. Больше даже бронеклыка и Лео-и-Пинчи. Гигантский чёрный волк с свисающей длинными клочками грубой шерстью. На больших лапах угрожающе сверкали острые когти. Морда исказилась в яростном оскале, из покрытой шрамами пасти выступали клыки длинной с лезвие кухонного ножа.

Напарники обмерли. Ощущение, словно тело покрывалось льдом, который потом таял, холодным потом стекал по шее и вновь застывал. Зверь крался медленно, рыча так сильно, что земля под ногами вибрировала. Кас спрятал Зои за спиной, девушка, еле заставив тело работать, осторожно махнула брату. Хантер, хоть и сильно сомневаясь в том, что задумала сестра, рванул к холму, стараясь не оборачиваться.

Волк рявкнул, сорвавшись с места. Кас тут же дёрнулся, потянув Зои за собой. В голове талантливый кузнец по имени «страх» выковал слова: «Бежать. Бежать. Бежать». Прятаться за деревьями, так зверю будет труднее достать добычу. Он был сзади, совсем близко, обжигал горячим дыханием спины, рычал и ломал ветки. Бросался с бешенством на стволы, почти задевая когтями парочку.

Кас думал лишь об одном: лишь бы не отпустить руку Зои. Он чувствовал, как девушка дрожала и сбито глотала воздух.

Где Астра, чёрт возьми?!

Тело заболело, но ноги послушно неслись вперёд. Руки и лицо царапали ветки и колючие кусты. И, продравшись через препятствия леса, напарников настигло отчаяние. Здесь находился овраг. Лес оказался ещё тем подлецом. Но берега не настолько отвесные.

Кас взял Зои за плечи.

— Спускайся туда. Я его отвлеку.

Девушка не хотела. Но тянуть время было нельзя. Сзади уже слышалось шелест и рычание. Зои начала скатываться по траве, хватаясь за колючие кустарники.

Кас обернулся. И вдруг застыл. Огромный зверь нёсся на него, скаля зубы.

Как и тогда, в бункере, когда выход был совсем рядом.

Воспоминания сковали даже крепче, чем страх. Очнулся парень лишь когда клыки были у его лица. Он тут же дёрнулся, но уже было поздно. Гигантский волк бросился на него, сбросив в овраг. Кас почувствовал, как когти прошлись по лицу, и во рту почувствовался вкус крови. Зверь отцепился, врезавшись в растущее из берега дерево. Парень, больно ударившись оземь, продолжил кубарем скатываться в расщелину. В ушах стоял звон, вкус крови сменился горечью. Гриммс не понял, когда остановился, только что, или уже сутки прошли. Встать сил не было. Шрам на щеке пульсировал и кровоточил. И только одна мысль заставила стереть кровь рукавом и попытаться подняться.

«Где Зои?»

Тут же в ответ на молчаливый вопрос последовал крик:

— Кас!

Зои бежала к парню. Вновь раздалось рычание, огромная чёрная лапа сбила девушку с ног. Она упала на спину и вскрикнула, когда острые клыки впились ей в руку.

— Зои, — прошептал Кас и, преодолев боль, бросился к ней.

Он готов сам впиться в глотку волка, выцарапать глаза и походным ножом вспороть живот. Бурая зеленоглазая ласка может быть даже сильнее волка, когда Зои в опасности. Этот зверь посмел тронуть Зои. И Кас готов избить в кровь кулаки, чтобы размозжить этому зверю череп.

Подхватив камень с земли, парень бросил его в морду волка. Тот отшатнулся от девушки, слегка проскулив. Кас отцепил походный нож с пояса. Нападай, дьявольское животное.

Не впервой драться с такими.

Зверь был в полном бешенстве. Он вновь рявкнул и, было, бросился, но внезапно вновь отшатнулся, громко заскулив. Теперь волк смотрел на человека совсем иначе. Так провинившиеся дети смотрят на родителей. Зверь попятился назад и, развернувшись, рванул на утёк, скрываясь в красной листве.

Кас, восстанавливая дыхание, смотрел ему вслед. Что это было? Этот вопрос появился в голове всего на пару секунд, и тут же забылся. Это совершенно неважно.

Зои. Вот, что сейчас важно.

Кас упал на колени рядом с тяжело дышащей девушкой. Погладил по волосам, чтобы немного успокоить, оторвал свой рукав и крепко завязал рану на запястье, согнув руку Зои.

— Кровь свернётся, попробуем вернуться в лагерь, — успокаивающе прошептал парень.

Зои, бледная, промокшая от пота, полуоткрытыми глазами смотрела на возлюбленного.

— У тебя… шрам, — с трудом промолвила она и как-то странно улыбнулась, словно от беспричинной эйфории. — Ты такой красивый с этим шрамом.

Кас хмыкнул и погладил её по щеке. Она