Сага подойдет через полоборота. Бой не навязывать. Держать оборонительную позицию. Ждать команды.

* * *

Самолеты поднимались по широкой спирали на значительном удалении от тьмы, приказа мастера атаковать пока не было. Судя по всему, тьма стояла — это значило, что с некоторой долей вероятности она может уйти сама. Было бы неплохо: видимость отвратительная, влажность высокая, да еще и ветер оттаскивал сейчас самолеты в сторону суши, и курс постоянно приходилось корректировать.

— Рыжий, помедленнее, — попросил Ветер. — Куда тебя несет?

— Прости, замечтался, — отозвался Скрипач. — Люся не любит ждать, рвется на подвиги.

— Давайте сегодня без подвигов, — Ветер явно был недоволен. — Ит, то, что на соревнованиях сделал, повторять не надо. Очень прошу.

— Хорошо, не буду, — ответил Ит. — Ветер, успокойся. Всё нормально.

— Группа Стриж, работаете атаку, — произнес мастер Ву. — Заманивает Сага. Не завязывать! Берегите боезапас, за тьмой, предположительно, область холода.

— Еще не хватало, — проворчал Грегор.

— Хватит ныть, — отрезала Оливия. — Погнали?

— Что за выражения, Сирин? Отвратительно, — раздраженно произнесла София. — Так, готовность. Ветер, Эдди, пошли…

* * *

На пятнадцатой минуте боя Ит понял, что они не справляются. Да, удалось существенно сдвинуть левый край области, отсекая отростки, но сама область оказалась слишком большой, и силами двух групп отогнать ее всю не представлялось возможным. Да и тьма в этот раз подошла какая-то уж очень агрессивная, только успевай уворачиваться. Сценарий боя навязывала сейчас именно она, и это было несколько необычно — потому что тьма, по сути, образование безмозглое, просто огромная черная амеба, а тут в действиях тьмы чувствовалась некая логика. Словно тьма откуда-то узнала правила воздушного боя, в частности — незабвенное правило длинной руки, и пыталась, по мере сил и возможностей, им следовать. Как получалось. То, что происходит неладное, стало понятно после того, как один из отростков, оторвавшись от общего тела тьмы, попробовал последовать за машиной Скрипача, хорошо, что этот отросток растаял за несколько секунд. Потом едва не попались София с Оливией, которые попытались атаковать выступающий в море существенных размеров «хвост» тьмы, и в результате попали под атаку сами, потому что хвост неожиданно распался на десяток отростков, и хорошо, что девушки сообразили отойти, прервав атаку.

Мастер Ву, кажется, тоже сообразил, что происходит неладное, и среагировал вовремя.

— Группы Сага и Стриж, отходите, выйти за облака, встать на круг, — приказал он. — Ждем Вихрь и Флай. Повторяю. Группы Сага и Стриж…

— Ну, дела, — Ветер дышал тяжело, словно он во время боя бегал, а не сидел в кабине. — Что это за чертовщина?

— Здоровенная слишком, и умная какая-то, — подтвердил Грегор. — Чуть не словила меня.

Ему в бою пришлось хуже всех — парасоль оказалась слишком медленной и неповоротливой, и единственное, что Грегор мог делать, это подходить к тьме издали, и пытаться ее обстрелять, причем с разворота, чтобы в тот же момент встать на обратный курс. Тактика получилась не очень хорошая, два раза Иту пришлось отсекать отростки, которые, конечно, следовали за машиной Грегора, причем со скоростью гораздо большей, чем скорость парасоли. В результате Грегор последние пять минут боя мыкался где-то на его границе, не понимая, что ему делать — и своих бросать некрасиво, и лезть опасно, от него получалось больше вреда, чем пользы.

— Стриж, к вам идут две машины, — сообщил вдруг мастер Ву. — Позывные Ирис и Вайс. Координирую. Будут у вас через шестую оборота.

— Она что, нового взяла? — изумилась Сирин. — Ирис, ты свихнулась? Что ты делаешь?! Новичка, на необлетанной машине, о чем ты думала?!

— Сирин, он хорошо летает, — чуть смущенно ответила Ханна. — Привет, ребята. Простите, что задержалась, мы заправились, и потом я вводила Ирвина в курс дела.

— Когда вернемся, я тебя выпорю ремнем, — предупредила София. — Ты ненормальная. Мало того, что ты подвела команду, не вылетев вовремя, ты еще и тащишь в бой человека, который представления не имеет о том, что тут вообще…

— Я всё понял, — голос Ирвина оказался, против ожиданий, абсолютно спокойным. — Добрый день, простите за опоздание. Тьма — это как желе со щупальцами, холод — море замерзает, драконы и рыбы — как легкая авиация, сейчас драконы союзники. Ирис предложила полетать с ней в паре, она меня научит.

— Дурдом, — озвучил общую мысль Скрипач. — Ирвин… то есть Вайс, извини, давай ты сегодня просто посмотришь, хорошо?

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Ирвин. — Буду держаться на границе боя.

Ит пожалел, что в конструкции приемника и передатчика отсутствовала возможность создавать приватные каналы. Мысленно обругав себя за то, что не придумал и не заказал дополнительный передатчик (как бы он сейчас пригодился, чтобы посоветоваться со Скрипачом), он произнес:

— Вайс, границу боя определяет мастер Ву. Слушай его канал постоянно, не убирай громкость.

— Принято, — тут же отозвался Ирвин. — Спасибо за совет.

— Группа Стриж, через шестую оборота выходите на правый фланг тьмы, — снова зазвучал в наушниках голос мастера Ву. — Тьма делится. Не позволять. Экономить боезапас.

— Хороший совет, а, главное, логичный, — проворчал Скрипач. — Ну, спасибо.

Ответом ему была, разумеется, тишина.

* * *

Тьму удалось заставить отступить только после полудня, а область за ней оказалась всего лишь небольшим участком холода, который выбили вообще без проблем, причем выбивала холод уже Сага, у которой остался боезапас, три команды пилотов к моменту ухода тьмы были практически пустыми. Бой в результате навязали тьме уже по своему сценарию, причем бой агрессивный, и только после этого дело пошло на лад. Повоевать в этот раз удалось всем, даже Ирвина, и того допустили до работы, и оказалось, что в паре с Ханной они справляются весьма неплохо — те же «ножницы» сделали с первой попытки без проблем. Да, новая машина действительно оказалась более чем быстрой, причем и Скрипач, и Ит поняли, что для нее это далеко не предел. И еще одно они успели понять: Ирвин отнюдь не собирается показывать в этом бою команде все возможности самолета, хотя сам он этот самолет отлично знает и понимает. А вот в маневренности белый самолет их машинам, пожалуй, уступал — Ит успел заметить, что при низких скоростях это подобие «мессера» начинает сваливаться, рискуя уйти в штопор, и Ирвин