из-за этого вынужденно поднимает обороты, ускоряясь. Черт бы побрал этот проклятый Берег! Конечно, это не «мессер», конечно, летные характеристики будут другие, конечно, найдется куча отличий, и, конечно, абсолютно непонятно, по какой школе летает Ирвин. Какая-то дикая смесь, пожалуй. А может, он просто еще не приноровился к машине, и причина в этом. Кто же знает…

Сделали последний заход, провели еще одну атаку, и отошли — собственно, тьма уже стояла в тот момент, и, кажется, начала поначалу медленное обратное движение.

— Тьма уходит, — сообщил мастер Ву. — Группы Стриж и Вихрь тоже уходят. Группы Сага и Флай, растопите участок холода, и ждите распоряжений.

— Вовремя, — констатировала София. — Я почти пустая. Народ, пошли заправляться. Девочки и новичок — в Алый шелк, а мальчикам придется прогуляться к Медузе. Возражения есть?

— Возражений нет, — ответил за всех Ветер. — Ребята, не против?

— Даже если бы мы были против, смысла возражать не вижу, — усмехнулся Скрипач. — Сирин, не в службу, а в дружбу. Ты вернешься раньше. Проверь Таенна, хорошо?

— Зайду, — пообещала та в ответ. — Вечером встречаемся в таверне, не забудьте. Пока!

* * *

За длинным столом в таверне, при свете нарочито-тусклых ламп обсуждали, конечно, сегодняшний бой. Да, конечно, такие массивные области тьмы к Золотой бухте и раньше подходили, но случалось это нечасто. Говорили обо всем подряд, хвалили Ирвина — молодец, не растерялся, да еще и поработать умудрился на новой для себя машине, хвалили даже Ханну, которая сидела неподалеку от Ирвина, и была явно очень довольна похвалой.

— Ты же быстрая, как я не знаю что, — журила ее София. — У тебя очень быстрая машина. А ты, вместо того, чтобы работать так, как сегодня, дергаешься, как заяц, и всегда работаешь только на оборону. Да, пулемет один, да, боезапас надо беречь, но начни ты, наконец, использовать свои преимущества, сколько можно за спинами прятаться?

— Я… я постараюсь, — смущенно ответила Ханна. — Софи, я просто… ну, робкая, ты же знаешь… всё никак не могу толком, ну… привыкнуть.

— Ты же здесь на четыре декады дольше, чем те же Ит и Скрипач, — заметил Ветер. — Кажется, на четыре. Или на больше? Не помню. Неважно. Посмотри, как летают они, и сравни с тем, как летаешь ты. Бояться некого. Смущаться не перед кем. Сегодня ты летала просто отлично, продолжай в том же духе…

Ирвину тоже досталась своя порция похвал, и он сидел довольный, отпивая временами пиво из тяжелой глиняной кружки.

— Как машину-то свою назвал? — спросил Грегор, подсаживаясь к нему поближе. — Хорошая у тебя машина, Ирвин. Мне очень понравилось, как ты летал.

— А надо называть? — Ирвин отставил кружку. Задумался. — Машина белая. За капсулой я ходил к крепости, которая Звезда, верно? Пусть будет «Белая звезда». Так можно?

— Почему нельзя? — удивился Грегор. — «Белая звезда». Красиво звучит. Значит, так и будет. Эй, народ! — позвал он. — Давайте выпьем за нашего нового пилота Ирвина, позывной Вайс, и его машину, которую, как он сказал, зовут «Белая звезда»!

— Давайте, — София подняла бокал с вином. — За нового участника нашей команды! За «Белую звезду»!

…именно то, что я и предполагал, спасибо за информацию. Относительно конфликтной ситуации — да, слухи верны. Далее — это уже будет в официальном сообщении — к распространителям меры принять обязательно. Но в ином ключе: руководство не скрывает информацию, но вы подаете ее не вовремя, и в искаженном виде. Следует дождаться официального сообщения. Никого не наказывать! Сейчас не то время, Иникус, учитывайте это.

Отвечу на ваш вопрос — да. Нас действительно атакуют, и, кажется, они настроены более чем серьезно. Но вы можете не переживать, силы малочисленны, за последние годы их основательно сократили, большая часть ликвидирована. Конечно, существует возможность… впрочем, вам про это знать не обязательно. Работайте, Иникус. И ни о чем не беспокойтесь.

(из письма второго заместителя руководителя проекта «Азимут»)

Глава 11 (часть 1)

Часть III

Звезды и пространство

11

Звезды и маяки

— Сирин, понимаешь, мы воевали с такими, — объяснял Скрипач. — Ну, почти с такими. Когда они только появились, нам пришло распоряжение: затягивать эти машины на три тысячи метров и выше, и уже там атаковать. Вроде бы такую машину сбили, разобрались в конструкции, нашли слабые стороны, и сделали выводы. Ну-ну.

— И что получилось? — с интересом спросила Оливия.

— А получилось, что это так не работало в результате, — понуро ответил Скрипач. — Плевать они хотели и на три тысячи метров, и на такие распоряжения. Они оказались скоростными, и с высотой дружили даже лучше, чем мы. Нет, потом, конечно, разобрались, и стали летать уже иначе, и ловили их за милую душу, и сбивали. Но в первый раз получилось жестко. Нас подбили, мы сумели кое-как дотащиться до своей территории, и разбили машину на плато, в горах. Хорошо так разбили. Ноги поломали, ребра, и всё прочее. Сутки проторчали там, пока нас не нашли. Облачность, понимаешь? Ай-Петри, плато, и облако, которое там, считай, застряло, на этой горе. Оно нас, собственно, и спасло, это облако.

— Угу, мы в него, по сути дела, рухнули. Практически камнем. Слышали, как они пару раз над нами прошли, а потом тишина. Они не рискнули в этот кисель сунуться, на наше счастье, — добавил Ит. — Дальше было не очень весело. Потому что сидеть сутки на камне, в мокрой насквозь одежде, и с переломами — удовольствие еще то.

…Поскольку завтра решили все-таки слетать к Мотылькам еще раз, Оливия предпочла, чтобы сэкономить утреннее время, остаться ночевать в их доме, к вящей радости Таенна и Ореса. Было заметно, что Пропащим компания Оливии очень нравится, да и ей, что греха таить, льстило их внимание. После посиделок в таверне они вернулись домой все вместе, заказали хороший ужин, и расположились за большим столом в гостиной.

— Значит, сперва вы втроем к мелким, если я правильно понял, — задумчиво произнес Таенн. — Ладно. Вернетесь ближе к вечеру?

— Ну да, — подтвердил Скрипач. — Завтра, если ничего не случится и не помешает, конечно. Надо будет еще договорится с ребятами, чтобы нас на двое суток отпустили, к вам слетать. И лабиринт пройдем, и вас домой забросим.

— Я