Маг закончил доклад и его подозвал к себе император. Был объявлен короткий перерыв, а затем мы снова вернулись в зал, где полностью изменилась расстановка мебели. Появились круглые столы. Кресла возле них. Слуги приглашали участников совещания занять определенные места и получились смешанные группы. Жрец сидел рядом с военным, промышленник с чиновником, великий герцог с чародеем. За каждым столом десять человек. Император наблюдает. Задача – за три часа провести «мозговой штурм» и составить список предложений по укреплению обороноспособности империи.

Мне мероприятие понравилось. Каждый делал, что мог и фонтанировал идеями. По крайней мере, все, кто был за моим столом, внесли свою лепту. Так что список получился внушительный и включал в себя полсотни пунктов, от сбора ополчения и поднятия налогов до подготовки в каждом порту брандеров и создания отрядов боевых пловцов. Ну а я помалкивал. Идеи у меня были, но еще в прошлом году я оформил их в официальный документ и передал императору. Ничего нового я предложить не мог, а повторяться не хотелось.

Время от времени Марк Анхо выдергивал кого-то из-за стола и приглашал на беседу. Меня он не позвал. Официально я все еще в немилости. Так что ничего удивительного.

Расходились уже к вечеру. Впечатлений, как и полученной информации, было много. Предстояло все обмозговать и по этой причине возвращаться к девушкам, которые меня ждали, я не торопился. Велел кучеру кататься по городу и думал, строил планы и прикидывал возможные варианты событий.

Возможно, это продолжалось бы до самого утра. Однако я почувствовал голод. Желудок требовал пищи и я направился к своим подругам. Только вошел, помылся и присел за стол, как пожаловали гости. Кто бы вы думали? Сам государь-император под чужой личиной, а вместе с ним его любовница и мать второго сына Элен Кенике. Как не трудно догадаться, она тоже скрывала свое истинное лицо. Марк находился в замечательно расположении духа и пригласил меня вместе с девушками прогуляться по городу, поужинать в ресторане и развлечься. Отказываться нельзя и вскоре мы вышли на улицы ночного города.

30.

Лесокрай. Карашг. 18.07.1410.

Я возвращался на фронт. До Карашга оставалось всего несколько миль. Все спокойно. Поэтому я не торопился. Конь рысил по дороге, а я прокручивал в голове тот вечер в столице, когда император и его любовница вытащили меня и моих девушек в ресторацию «Княжеская печать».

Для нас все было подготовлено заранее. Отдельный кабинет и накрытый стол. Ничего серьезного: легкие закуски, фрукты, ликеры и вина. Из общего зала доносилась приятная мелодичная музыка. Телохранители императора неподалеку, но не мешают.

Наши спутницы быстро нашли общий язык, оккупировали часть кабинета и о чем-то шептались. Они, явно, не скучали. Да и нам с Марком Анхо было о чем поговорить.

- Знаешь, Уркварт, чего мне не хватает при дворе? – лично разливая по бокалам терпкое красное вино, спросил император.

- Чего? – поддерживая разговор, поинтересовался я.

- Тебя, - он ухмыльнулся и взял один из бокалов.

Последовав примеру государя, я тоже взял бокал и уточнил:

- В смысле?

- В прямом, Уркварт. Представляешь, после того как ты отправился на войну, мне совершенно не с кем поговорить. Не так, чтобы по делу, по службе или по обязанности. А по-человечески, откровенно, как мужчина с мужчиной.

Мы не во дворце, слуг и охранников, которые могли бы заметить непочтительное отношение герцога Ройхо к монарху, здесь не было. Поэтому я обращался к Марку, словно к равному.

- А как же твои гвардейцы из ближнего круга?

- А-а-а… - протянул Марк и махнул рукой. – Раньше, когда мы набирали их, они вели себя иначе. Все, как один, отчаянные вояки. Кого-то взяли из армии, кого-то из наемного отряда вытащили, а некоторые во дворец попали из банды. Таким лихим рубакам терять нечего, и они были прямыми, словно стрелы. Что думали, то и говорили. А сейчас уже не то. Они обтерлись при дворце, заматерели, обросли имуществом, домами и породистыми лошадьми. У каждого есть женщина, если не законная супруга, то любовница. Они стали осторожничать. Так что на откровенность никого уже не вытянуть. А некоторые, представь себе, освоили лесть, и это противно. С тобой иначе. Став герцогом, ты оставался прежним и не стеснялся говорить правду, даже если она меня задевала. Да и с Иллиром Анхо ты накоротке, что немаловажно. Мне не приходилось скрывать от тебя, что мы с ним спорим и я недоволен многими его решениями.

Пригубив бокал вина, он замолчал. Возможно, ожидал, что я попробую подтолкнуть его к решению вернуть меня во дворец. Но я молчал. Смаковал прекрасный напиток и ждал, что будет дальше. Наверняка, приглашение от императора имело скрытую от меня цель. Выгулять Элен Кенике дело хорошее. Как мужчина я Марка понимал, сам своих девушек выездом в столицу побаловал. А вот то, что он потянул за собой еще и меня, вот это уже не просто так. И здесь, на мой взгляд, лучшая тактика – молчание. По этой причине я тянул паузу. Ждал, когда Марк продолжит говорить и дождался.

- Так вот к чему я затеял этот разговор, Уркварт… - возвращая на стол недопитый бокал, сказал император. - Верные люди рядом со мной есть. А вот прямых и открытых, слову которых можно верить, почти не осталось. И это в то время, когда опасность снова рядом. Империя сильна – это так. Но вторжение захватчиков на Лесокрай и Кафарту только первый ход Энги. Мы еще не видели его лучших воинов, избранных, которые стоят возле трона и по силе не уступят Иллиру Анхо. Уверен, что в свой черед они появятся в нашем мире. Тогда завоеватели получат перевес. На совещании я сознательно обошел этот момент. Ни к чему нагнетать истерию в обществе. И в последнее время меня все чаще посещают недобрые предчувствия. Я стал задумываться о смерти и пару дней назад составил завещание.

- Неужели все настолько плохо с этими предчувствиями, что дошло до завещания? – удивился я.

- Да, - он кивнул.

- И что в этом завещании, если не секрет?

- Для тебя не секрет, - на его лице появилась кривая ухмылка. – Ведь оно и тебя касается.

Уже понимая, что сейчас услышу, я поморщился, а Марк продолжил:

- По завещанию, в случае моей гибели, наследником становится мой старший сын Эрмин Анхо. Ты станешь при нем регентом.

- Но… - я открыл рот, чтобы возразить, однако император меня остановил.

- Не спорь, Уркварт, - он взмахнул рукой. – Я все решил. Если погибну, неважно как, в бою или от клинка убийцы, ты обязан спасти моих детей, воспитать их и сделать все возможное, чтобы Эрмин Анхо стал следующим императором, а Эйза Анхо великим герцогом. Итак, что ты на это скажешь?

Ответ был очевиден:

- Я все сделаю, Марк.

- Вот и хорошо, - снова бокал оказался в руке императора, он допил его одним глотком и добавил: - В ближайшее время ты вернешься на Лесокрай и продолжишь воевать, а через полгода я верну тебя обратно в империю, и ты начнешь усиливать свое герцогство. Увеличивай войска, строй новые корабли и расширяй собственные агентурные сети. К следующему лету, когда Энги, скорее всего, снова откроет новые порталы между мира, ты должен стать одним из самых сильных феодалов империи. Дин Осколье тебе поможет. Орден Древней Крови тоже в стороне не останется.