Кто-то трепыхался в руке. Он повернулся, глядя в почему-то знакомые глаза. А…

Рыжая девчонка, встреченная после «Икеи», вот это кто. Почему-то оказалась здесь. Почему?

…Ночь, темнота, бледное внизу, под балконом, закрытые двери с окнами, нервы, успокоительное, «скорая». Ясно.

Она всхлипнула, вся в чужой кровище и странно живая, настоящая, неприбранная Мраком в свои слуги. Это плохо.

– Пожалуйста!

Лучше бы тогда послушалась и уехала. Зверь, казалось заснувший после устроенной бойни, довольно уркнул и опять потянулся назад, заставляя губы подрагивать в такт сокращающимся мускулам челюстей и глотки.

– Пожалуйста! – вскрикнула-пискнула девчонка, смотря блестящими глазами в слезах, где отражался огромный Серый волк, прячущийся в охотнике.

Лучше бы ты уехала, дурочка. Ведь он потратил все, выдрав печать и сейчас ему, не меньше чем Мраку, надо потушить пожар, глодающий изнутри. Голод.

Рыжая еще успела пискнуть, когда он вгрызся в ее шею, жадно рванув плоть и раздирая сосуды, брызнувшие кровью. Не зря он попросил вколоть в себя маячок.

Невозможно любить сырое мясо. Но иногда ему просто некуда было деваться.

Вниз, к своей цели, он шел уже быстро и совершенно восстановив силы.

В темноте поворота, ведущего вниз, к подземной галерее между корпусами, прятались кадавры с ампутированными ногами диабетиков. Пришлось тратить последнюю склянку и, перепрыгнув через ступени, оставить позади едва двигающиеся факелы.

Он не ошибся. Здесь, странно смешиваясь, в нос били мороз и тлен. Здесь Проводник совершал ритуал, чертя дорогу Мраку десятками ледяных иссушенных тел, вспоротых и брошенных умирать заживо. Кому-то повезло, неземной холод превратил их в звенящие стеклом статуи, кому-то нет, даже сейчас ворочающих глазами, полными лопнувших капилляров и болью.

Красная полоса убегала вперед, прячась в темноте, ворочавшей в себе начинающие распускаться лепестки Врат. Все, оставшееся сверху, лишь дыхание Мрака. Сейчас тот готовился выйти по-настоящему.

Бывший оперативник Стражи, Вадим, сидел на каталке. Жевал, запивая трапезу, явно с издевкой, плетеной бутылью «Кьянти». Мясо ему подавал божедом, вырезая тонкими ломтиками из уже спавшего и аккуратно разрезанного живота бывшей беременной. Они притянули ее к ручкам жгутами, подрезав сухожилия и, возможно, даже сломав позвоночник.

– Смотрите-ка, кого тут принесло, – хмыкнул божедом, – его высокопревосходительство. Уже отобедамши?

– Зачем пришел, выродок? – поинтересовался Проводник, поблескивая скобами степлера, скреплявшими левую щеку.

Мрак, забирая Проводника к себе и заставляя открывать Врата, не жалеет слабое человеческое тело. Ломает его изнутри, превращая в демона, и тому приходится как-то крутиться, пока нужно прятаться. Сейчас Вадим, поморщившись, выдрал скобы и начал чесать щеку, сдирая кожу и посеревшее трупное мясо.

Когти у него отросли неплохие, длинные, черные и острые.

– Зачем пришел? – Вадим рыгнул и, устав ждать, запустил пятерню за добавкой.

– Хочу убрать тебя отсюда.

– Дурак. – Вадим подмигнул желтым выпуклым глазом, жуя. – Умрешь ведь.

Умрет? Он пожал плечами. Забыл взять с собой АК? Вряд ли тот помог бы.

– Да и ладно, кто ты мне такой? – Вадим улыбнулся-оскалился. – Идиот, помешавший позавчера и не больше. Убей его, только медленно, подари мне удовольствие.

– С удовольствием. – Божедом, стряхнув лохмотья с пальцев, улыбнулся всем своим костяным частоколом. – Руки чесались в прошлый раз, жаль, было рано. А еще ведь он явно уничтожил нашего друга-стражника.

– Да и хрен с ним, – Вадим почесался сильнее, поблескивая черно-серой шкурой, лезущей сквозь сдираемое человечье лицо. – Не тормози, давай.

Божедом скользнул вперед, ласково глядя в глаза и заставляя не шевелиться. Вот так, значит, вот что умеет эта тварь, застрявшая на границе жизни, Мрака и Других. Руки с ногами налились тяжелым, клинки висели на ремешках из бинтов, сплошь буро-красных. Неужели вот так глупо и все?

Когда из-за спины вдруг потянуло парфюмом, ему даже не поверилось. Но черные глаза существа, идущего его убивать, вдруг сжались, а руки с ногами отпустило.

– Сволочь ты, – протянула ведьма, постукивая каблуками. – Самая последняя гнида. Я ж тебе верила, помогала…

– Ушла бы ты, – посоветовал божедом, глядя на нее, такую стильную и чуждую посреди больничного перехода и рядом с пульсирующими лепестками Врат. – Может, сможешь жить.

– Это вряд ли, – ведьма покосилась на охотника. – Не справился с собой? Ничего, очистил мне дорогу, спасибо.

– Задрали, – пророкотал Проводник, встав и опрокинув каталку. – Устроили вечер встречи выпускников. Пришла? Умрешь вместе с ними. Этот мне тоже теперь не нужен.

Божедом начал разворачиваться. Стены взорвались черным острым стеклом, хлестнувшим по нему, нарезая на крохотные частички, падающие вниз льдышками.

– Хорошо, – кивнул Проводник. – Теперь вы.

– Прости, – ведьма кивнула охотнику и открыла сумку. – Как уж пришлось.

Проводник поднял руки. И…

Из сумки, сперва робко, но не собираясь сидеть внутри, плеснуло огнем.

Он успел закрыть лицо, почти ослепнув, когда жар затопил все вокруг полностью.

Капало. Так не должно было случиться, в любом случае – не должно.

Тело болело, а глаза видели очень плохо. В груди пекло огнем. Очень знакомо.

– Я не там, где хотел?

Темнота ответила не сразу. Но ответила.

– Ты дома.

– Это не дом. Это тюрьма и покаяние.

– Конечно, покаяние. Ты поддался Лукавому, вкусив плоти, пусть и для благого дела. Снял печать, удерживающую твоего демона. Чуть не допустил Ад на землю к обычным людям.

Он усмехнулся. Все так знакомо.

– Там была ведьма, а у нее…

– Это галлюцинации. Скорее всего, ты, обернувшись демоном, крушил все подряд и нанюхался какой-то дряни.

– Я не убил Проводника и не закрыл Врат.

– Ты это сделал, сумев спалить все.

– Это сделала ведьма.

– Ну… – голос усмехнулся. – Посуди сам, где же логика в твоих словах? Тебя нашли спекшегося до хрустящей корочки, мертвого, с едва теплившимся сознанием из-за твоего зверя, не желающего умирать. Обнаружили кости бедолаги-еретика из Стражи, ставшего воплощением Мрака. И все.

Институт не хотел отдавать тебя нам, но они не врали, прибыв на место нашли могильник вместо больницы, тлен, прах и гниль, оставшиеся после Мрака. И вас двоих.

– Что со стражниками?