- Нет, - закусив губу, призналась я. - Но сложно представить, что может быть хуже. Он ждал смерти этой Души, чтобы подарить Эдрегору новую. Магистра Эленгель. Полагаю, суть в том, что только эльфы могут стать Душой и Сердцем Эдрегора. Потому ее подчинили и заставили остаться в этих стенах, когда догадавшиеся обо всем эльфы забирали своих подданных в Вечный лес. А затем Лоусон, восстановив полный круг, собирался встать у истока магии всего мира единолично. Уверена, что он готовился к этому. Как и я - прятал свою истинную силу. Значит, круг все так же должен исполнять свое истинное предназначение.

Мне стало немного не по себе. Страшно представить, когда все это началось. Когда были украдены камни. Сколько он планировал все это.

Мы еще какое-то мгновение смотрели друг другу в глаза, решив все, но понимая, чем придется платить за неудачу. Вокруг трещал от концентрирующейся магии воздух, а мы просто стояли несколько мгновений, прижавшись лбами, словно прощаясь.

- Я тоже тебя люблю, - неожиданно проговорил Брайан.

В ответ я только улыбнулась, сплетя наши пальцы, переведя дыхание и сосредоточившись на задании.

До ритуального камня мы буквально долетели. Мой щит гудел от стихийной, не ограненной в боевые заклинания магии, но выдерживал. Несколько раз Ноллану приходилось меня поддерживать, такой силы были удары, но в остальном мы добрались вполне успешно. Вот только мой щит, превратившись в дымку, нырнул в черные камни, оставив нас совершенно нагими, едва мы приблизились к кругу. Круг, который должен был напитывать мир магией,

- забирал ее.

Брай быстро выудил из кармана недостающие камни, на мгновение задумавшись, куда какой вкладывать. И в этот момент мощный магический удар разметал нас в стороны, как щепки.

- Не дурите! - сквозь гул в ушах донеслось до меня.

Мир кружился, вертелся, как ярмарочная карусель. Я, пусть с трудом, но все же повернулась на бок, отыскала взглядом Ноллана - и застыла от ужаса. Он лежал в нескольких шагах от меня, нелепо раскинув руки. Видимо, весь удар достался ему, мне же

- только крохи. Ползком, расцарапывая руки о каменную крошку, я добралась до напарника, любимого, моего единственного, чьим Щитом я должна была быть, но не справилась с задачей. А в груди подымалась жгучая волна ярости. Растекалась тьмой прямо по полу и тянулась к Кругу. Стой, Эм. Успокойся. Нельзя терять контроль...

Кое-как добравшись до Ноллана, я быстро приложила палец к шее и с облегчением выдохнула, ощутив отчетливое биение жилки.

Камни отлетели недалеко - валялись, как обычная морская галька, у подножья ритуального круга, и я, собрав все свои силы, рванула к ним. Мгновения застыли, превратились в густой кисель. Я подхватила камни и не раздумывая вложила их в гнезда.

Круг вспыхнул и погас. И. ничего. Темная магия все так же впитывалась в камни, теперь и в светлые. Воздух звенел и вонял пылью и тленом. Каждый новый удар темной силы растекался по гроту, а вместе с ним появлялись темные пятна на почти потухшем Сердце. Его нужно защитить. Но светлой магии во мне не осталось ни крохи. Последнюю я влила в щит.

В памяти ярким бликом мелькнуло воспоминание. Сунув в карман руку, выудила монету-медальон, закачавшийся на тонкой цепочке. «Он защитит от темной магии». Ну вот, Ди, и узнаем, какой из тебя артефактор. Я прочитала заклинание-активатор - провал. Закусив губу до боли, чтобы не расплакаться, попробовала еще раз - и снова безуспешно. Что не так? И тут всплыло другое воспоминание - нечеткое и туманное, словно из какого-то давнего сна:

- Необычный активатор! - мой собственный голос слышится, как сквозь толщу воды.

- Это чтобы экспериментальные образцы случайно не активировал кто-то другой, -улыбается в ответ парень...

И я, уже не сомневаясь и не раздумывая долго, прочитала то самое заклинание-активатор, услышанное некогда на поляне от самого Дирила Клока.

Магия заклубилась, заискрилась и поднялась над Кругом идеальным зеленым куполом. Магия дивных - эльфов. Интересно, как ему удавалось уговаривать дивных помогать ему напитывать артефакты?

- Проклятая девчонка! - заорал не своим голосом декан, ударив мощной волной прямо в Сердце.

Но было уже поздно. Зеленоватая магия окутала Сердце Эдрегора, впитываясь, как вода в губку. Заставляя его биться ровнее, сильнее, мощнее... один за одним вспыхивали ручейки по ритуальному Кругу. Древний, как сам мир, артефакт снова активировался. Сердце запускало его, качая магию по венам этого мира.

Если бы не сиреневое сияние в шаге от меня, я бы смотрела на эту красоту целую вечность. Миниатюрная эльфийка с фиалковыми глазами проявилась в одно мгновение. Даже магистры прекратили бой. По пещере словно повеяло ветерком с запахом луговых трав и цветов. Душа набиралась сил. С каждым мгновением, с каждым ударом Сердца Эдрегора.

Я отмерла и метнулась к пришедшему в себя Брайану. А когда снова оглянулась - рядом с камнем стояла миниатюрная, очень изящная эльфийка, на вид абсолютно живая. Прямые белые волосы, из которых выглядывали остренькие кончики ушей, свободно падали по плечам и спине, закрывая ее фигурку чуть не до пояса. Коротенькое платье не скрывало стройных, словно выточенных из мрамора белых ножек, открытых едва не до бедра. Но вся эта легкость, красота, изящество парализовали, действуя на окружающих, как удав на кролика.

По лицу декана Лоусона прошла судорога, отразив настоящий ужас. Он дернулся, но безуспешно. А вот лорд Демиан соблюдал холодное спокойствие, глядя на верную, пусть и привередливую девушку. Оба они замерли, глядя только на нее. И я не могла их винить. Но на Брая все равно посмотрела, не скрывая своего недовольства. И, чуть подумав, села так, чтобы закрыть ему обзор.

Текучей грациозной походкой она двинулась вокруг камня. Остановившись только рядом с Демианом. Легко провела по его щеке кончиками пальцев, улыбнулась и, поднявшись на цыпочки, коснулась губами его губ.

- Но это не значит, что я тебя простила, - чуть нахмурив идеальные стрелы бровей, отметила она.

Но ректор все равно улыбнулся, даже хвост от волнения заметался по полу. И ректор, и его одежда пребывали в таком виде, что я невольно сравнила его с добывшим нечто ценное в неравном бою мальчишкой - грязным, ободранным, но ужасно счастливым.

- Обсудим, - в привычной манере парировал ректор, чем заслужил ответную улыбку.

И у меня закралась мысль, что в прошлом эту парочку не только работа связывала.

- А теперь вы, магистр Лоусон, - голос эльфийки изменился, стал холодным, как сталь, звенящая на поле боя. - Вы хотели магию Эдрегора? Силу? Могущество? Хотели подчинить меня и уничтожить?

Ее черты снова исказила гримаса, испугавшая меня совсем недавно. На лице же декана читался чистый ужас. Но пошевелиться он не мог. Кажется, все же не обошлось без заклинания.

Она сделала вперед лёгкий скользящий шаг - и впилась в его губы жестким поцелуем. Мгновение декан пытался вырваться, но у него ничего не получилось. Магия явственно струилась под его кожей, вспаривая ее, как тонкий пергамент, разрушая, разрывая... И все это в полной тишине. Может, декан и не был лучшим в мире человеком, но на справедливый суд он все же право имел. Однако никто не издал ни звука в его защиту. А в этот раз смотреть я не смогла, отвернувшись и спрятав лицо на груди Брайана. Он успокаивающе погладил меня по голове, шепча что-то незапоминающееся, но приятное.