— Могу я пригласить Вашу племянницу, Петр Иванович?

Нелидов напрягся и, видя с каким интересом, молодой человек смотрит на Катюшу, выпалил:

— Моя племянница не здорова и не танцует.

Катя смутилась и покраснела, от очевидной лжи Петра Ивановича, которую распознали все. Она печально улыбнулась молодому человеку.

— Извините, сударь, — прошептала она.

— Очень жаль, — прочеканил недовольно гусар, и резко развернувшись на каблуках, исчез в толпе.

— Отчего Петр Иванович Вы не пускаете Катюшу танцевать? — спросила Дарья Гавриловна мужа. — Я бы тоже с радостью станцевала.

— Ты еще куда собралась? Ужо не девка то, а туда же! — прикрикнул на нее Нелидов и пыл Дарьи Гавриловны тут же угас. Она снова послушно взяла мужа за локоть и начала обмахиваться большим белым веером.

От начала бала прошло наверное две четверти часа, когда к ним приблизился высокий франт, в ярко зеленом камзоле и черной маске, важный и тучный. Поприветствовав дам, он выразил желание побеседовать с Нелидовым наедине. Петр Иванович залебезил перед придворным, который видимо был гораздо выше его по статусу и тут же отошел с ним в сторону.

Женщины остались одни, и Катюша вздохнула свободнее. Под цензорским контролирующим взором Нелидова она ощущала себя неуютно. Неожиданно девушка ощутила на себе чей-то тяжелый взгляд. Невольно Катя чуть обернулась назад. Ее инстинкт не подвел ее. Немного поодаль от основной массы людей, около спуска в нижний парк, стояла высокая женщина в зеленом домино. Черная маска полностью скрывала ее лицо. Незнакомка находилась довольно далеко от Катюши, но отчего-то девушке показалась, что женщина смотрит именно на нее. Почувствовав неприятную дрожь, Катюша повернулась к Дарье Гавриловне и ответила на ее вопрос. Спустя минуту, девушка обернулась вновь туда, где видела зеленое домино. Но у вяза уже никого не было. Катюша нахмурилась, подумав, что ей показалось. Нахмурившись, Катюша вновь повернулась к тетушке, и улыбнулась ей, промолчав на замечание Нелидовой о том, что Катюша просто обязана потанцевать теперь, когда Петр Иванович отвлекся.

— Добрый вечер, сударыни, — вдруг раздался около них низкий приятный баритон. Катюша резко обернулась на голос, и отметила, что перед ней возвышалась статная фигура Ивана Воронцова в ярко красном персидском костюме. Тюрбан невероятно шел к его мужественному лицу с высокими скулами. Он был без маски, и его яркие зеленые глаза просто впились в личико Кати. Замешательство девушки было так велико, что у нее вмиг пересохло во рту, и она ощутила, как ее сердце замерло.

— Здравствуйте, Иван Алексеевич, — тут же произнесла Нелидова и заулыбалась молодому человеку, видя оцепенение Катюши. Воронцов быстро поцеловал руку Дарье Гавриловне, и вновь обратив темный горящий взор на Катюшу, глухо спросил:

— Вы танцуете Катерина Васильевна?

Ощущая, что не может вымолвить ни слова от неистовой трепетной дрожи, которая пробежала по всему ее телу от близости Воронцова, девушка лишь два раза моргнула, отведя от лица маску.

— Танцует, танцует, — затараторила Дарья Гавриловна, и велела. — Иди Катюша.

— Тогда Вы позволите? — вымолвил граф зазывным голосом и протянул руку, приглашая девушку. Его рука была без перчатки, и это было не по этикету, ибо последний требовал, чтобы танцующие были в перчатках. Катюша ощутила, что ее сердце забилось как бешенное, только от одного осознания того, что он хочет танцевать с ней. Она-то думала, что теперь ему безразлична она Катюша, ведь Иван был в любимцах у самой императрицы. Но отчего сейчас он подошел и пригласил ее, она не могла понять. Лишь одна единственная разумная мысль в головке девушки стучала о том, что Иван все же не до конца позабыл о ней, объясняла его поведение. Молодой человек так и стоял с протянутой рукой, уже испепеляя ее темным взором.

— Извольте… — пролепетала Катя, выдохнув одними губами и, проворно отдав маску тетушке, вложила свою ручку в широкую ладонь Воронцова. Ее тут же обдало горячей волной по всему телу лишь от одного прикосновения к его теплой коже. Он не поцеловал ей руки, и сразу же увлек ее в круг танцующих.

Танцевали алеманду. Энергичные чуть подпрыгивающие движения танца, Катюша исполняла почти инстинктивно, ибо все ее существо находилось в смятении. Каждое прикосновение рук молодого человека к ее руке или талии отдавалась дикими энергетическими ударами по всему ее телу. Он молчал, и лишь его взор темно-зеленый завораживающий и какой-то блестящий не отпускал ее ни на секунду. Катюша хотела заговорить с ним, и возможно вывести Ивана на нужный разговор, но опасалась, того что ей возможно кажется, что он заинтересован в ней.

— Вы искусная танцовщица, Катерина Васильевна. Не знал, — в какой-то момент заметил Воронцов глухо. И Катюша ощутила, что ей приятно оттого, что он назвал ее полным именем Катерина. Ведь только он звал ее так, а не Екатерина.

— Вы тоже неплохо исполняете все па, — ответила она тут же и немного улыбнулась ему, пытаясь заслужить его расположение. Отметив улыбку девушки, Воронцов, прищурился и вымолвил:

— В детстве матушка настояла на том, чтобы меня обучали танцам. Хотя я жуть как не люблю этого.

— Вы не рассказывали об этом раньше, — заметила Катюша.

— Не думаю, что Вас увлек бы сей рассказ, — холодновато ответил он и колко добавил. — Ведь моя персона никогда не вызывала у Вас интереса.

— Это не так! — тут же выпалила девушка с чувством. В этот миг они разошлись в танце, и Катюша увидела, что на лице молодого человека отразилось крайнее удивление и уже через миг его глаза прямо заполыхали огнем.

— Я чего-то не понимаю, Катерина Васильевна, — тихо заметил Иван, когда вновь сблизился с девушкой. — В прошлую нашу встречу, Вы так категорично заявили мне…

— Я ошиблась! — с горячностью перебила она его и уже очень тихо прошептала одними губами. — Если бы Вы знали, как я сожалею о том, что тогда обидела и прогнала Вас!

Уставившись ошарашенным взглядом на прелестное личико девушки, Воронцов даже на миг сбился в танце. Но тут же придя в себя, он нахмурился и его взор стал мрачнеть. Они вновь разошлись в стороны и лишь через пару минут, когда сблизились, молодой человек через зубы процедил:

— Ах да, сударыня, теперь Вы жалеете. Ведь Вы даже не подозревали кто я на самом деле? Ведь так? А теперь, конечно же, Вы осознали, что упустили такую выгодную партию!

— Вы не понимаете, — тут же начала оправдываться Катюша. — Еще до Вашего возвращения с войны я хотела увидеться с Вами и объясниться.

— Да неужели! — выплюнул Воронцов, ощущая, что от ее коварства его прямо всего трясет.

— Вы вольны не верить мне, но я говорю правду. Мне неважно кто Вы и какой у Вас титул, или нет его, — выпалила она порывисто, приблизившись на минимальное расстояние к Воронцову, и у его губ выдохнула из последних сил. — Мне нужны именно Вы…

Молодые люди опять разошлись в танце, и вновь сблизились.