Он нажал на кнопку, выпустив узкий луч.

Подушка медленно осела, и одновременно другая за его спиной толкнула его на приборную панель. Давление уменьшилось, и Луис, вновь повесив лазер на пояс, схватился обеими руками за сморщившуюся оболочку.

Он почувствовал, что соскальзывает с седла все быстрее и быстрее. Держась изо всех сил, он перевернулся, повиснув под скутером в девяноста футах над бездной, и...

— Говорящий!

— Я здесь, Луис. Мне удалось достать мое оружие. Порвать вторую подушку?

— Да!

Подушка преграждала ему путь, мешая двигаться.

Она не осела, как первая, — с нее просто посыпалась пыль, а две секунды спустя половина ее исчезла, рассеявшись туманным облачком под лучом дезинтегратора Говорящего.

— Одному Финейглу известно, как у тебя получается столь точно целиться, — прохрипел Луис и полез наверх.

Пока оболочка выдерживала, лезть было легко, что означало: несмотря на проведенные вниз головой несколько часов, Луису удалось не свалиться. Но около педали газа оболочка заканчивалась, к тому же скутер наполовину перевернулся под весом Луиса, который продолжал висеть снизу.

Подтянувшись, он обхватил скутер коленями и начал раскачиваться.

Говорящий-с-Животными издавал странные звуки.

Скутер раскачивался вперед и назад, каждый раз все сильнее. Луис вынужденно предположил, что большая часть металла находится в брюхе скутера, иначе тот постоянно переворачивался бы так, что Луис оказывался бы под ним и предложение Несса не имело бы смысла.

Скутер покачнулся в очередной раз, и Луис с трудом подавил тошноту. Стоило ему закашляться, и наступил бы конец.

Наконец скутер перевернулся полностью. Метнувшись вдоль нижней его стороны, Луис ухватился за другой конец лопнувшей подушки.

Скутер продолжал переворачиваться. Прижавшись грудью к брюху машины, Луис ждал.

Тяжелая махина замерла и, помедлив, качнулась обратно. У Луиса закружилась голова, и его стошнило — чем, вчерашним поздним обедом? Тело его сотрясали судороги, рвотные массы попали на металл и на рукав, но он не изменил своего положения ни на дюйм.

Скутер тяжело покачивался, словно корабль на волнах, но Луис держался крепко. Наконец он осмелился поднять взгляд.

За ним наблюдала женщина.

Ему показалось, что голова ее полностью лысая, а лицо напомнило проволочную скульптуру в банкетном зале Небесного замка. Черты ее были спокойны, словно у богини или у трупа. Ему вдруг захотелось, покраснев, спрятаться или исчезнуть.

Но вместо этого он сказал:

— Говорящий, за нами следят. Передай Нессу.

— Одну минуту, Луис. Мне нужно прийти в себя. Я совершил ошибку, решив посмотреть, как ты справляешься.

— Ладно. Она... я думал, что она лысая, но на самом деле вокруг ее скальпа, над ушами и до затылка, идет узкая полоска длинных, до плеч, волос...

Он не стал говорить, что эти густые темные волосы упали на ее плечо, когда она чуть наклонилась вперед, глядя на него, так же как и про изящную форму ее черепа или пронзивший его, словно оливку в мартини, взгляд.

— ...думаю, она либо принадлежит к той же расе, что и Строители, или следует тем же обычаям. Ты понял?

— Да. Как тебе удается так лазать? Такое впечатление, будто тебе нипочем сама гравитация. Кто ты такой, Луис?

Ву рассмеялся, крепко вцепившись в мертвый скутер, и ему показалось, будто на это ушел весь остаток его сил.

— Ты ведь последователь Кдапта, — сказал он. — Признавайся.

— Да, меня так воспитывали, но я не принял его учения.

— Кто бы сомневался. Связался с Нессом?

— Да. Пришлось воспользоваться сиреной.

— Передай ему, что она примерно в двадцати футах от меня и наблюдает за мной, словно змея. Не в том смысле, что я особо ее интересую, а в том, что ее не интересует больше вообще ничего. Она иногда моргает, но ни разу не отвела взгляд. Она сидит в чем-то вроде кабины, три стены которой когда-то были из стекла или чего-то прозрачного, но теперь их больше нет, остались лишь лестница и платформа. Она сидит, свесив ноги через край. Может быть, так у них принято наблюдать за пленниками. На ней надето... в общем, не сказал бы, что мне нравится стиль. Нечто вроде комбинезона с рукавами до локтей и штанинами до колен, довольно мешковатого... — Впрочем, вряд ли это интересовало инопланетян. — Ткань явно искусственная и либо новая, либо самоочищающаяся и очень прочная. Она...

Луис замолчал, поскольку девушка что-то сказала.

Он подождал. Она вновь повторила короткую фразу, затем изящно встала и поднялась по лестнице.

— Ушла, — сказал Луис, — ей стало неинтересно.

— А может, вернулась к своим подслушивающим устройствам.

— Пожалуй, ты прав, — если кто-то в здании их и подслушивал, то по принципу бритвы Оккама это могла быть только она.

— Несс просит, чтобы ты настроил лазерный фонарь на низкую мощность и широкий луч и посветил, когда та женщина появится снова. Я не собираюсь показывать оружие Поработителей — вдруг она может убить нас обоих, повернув выключатель. Она не должна видеть нас вооруженными.

— Как нам тогда избавиться от обездвиживающих устройств?

Мгновение спустя Говорящий передал ответ:

— Никак. Несс говорит, что попробует кое-что другое. Он летит сюда.

С большим облегчением Луис прижался лбом к металлу и даже не стал возражать, пока не услышал Говорящего.

— В итоге, Луис, мы все лишь окажемся в одной ловушке. Как мне его разубедить?

— Так ему и скажи. Нет, не надо. Если бы он не был уверен, что это безопасно, он никогда бы так не поступил.

— Разве это может быть безопасно?

— Не знаю. Дай мне отдохнуть.

Кукольник наверняка знал, что делает, — трусости Несса можно было доверять. Луис прислонился щекой к гладкому прохладному металлу.

Луис Ву дремал.

Подсознание не давало ему забыть, где он находится. Стоило скутеру вздрогнуть или пошевелиться, как Ву тут же просыпался, судорожно сжимая металл коленями и оболочку подушки в пальцах. Сон его представлял собой непрекращающийся кошмар.

Его мгновенно разбудил проникший сквозь закрытые веки яркий свет.

Сквозь горизонтальную щель, служившую дверью, падали яркие лучи солнца, на фоне которых вырисовывался черный силуэт скутера Несса. Скутер был перевернут вверх ногами, как и кукольник, которого удерживали в седле ремни вместо подушек.

Щель за ним закрылась.

— Приветствую, — неразборчиво произнес Говорящий. — Можешь меня перевернуть?

— Пока нет. Девушка больше не появлялась?