— Нет.

— Появится. Люди любопытны, Говорящий. Вряд ли она когда-либо видела представителей нашей расы.

— И что с того? Я хочу занять нормальное положение, — простонал Говорящий.

Кукольник проделал что-то на своей приборной панели, и случилось чудо — его скутер перевернулся.

— Как? — изумился Луис.

— Я отключил всю аппаратуру, как только понял, что бандитский сигнал перехватил мое управление. Если бы поле меня не захватило, я успел бы включить двигатели до удара о землю. Дальше все просто, — оживленно заговорил кукольник. — Когда появится девушка, ведите себя дружелюбно. Луис, можешь попробовать с ней спариться, если считаешь, что у тебя получится. Говорящий, Луис будет нашим хозяином, а мы — его слугами. Женщина может страдать ксенофобией, и ее успокоит мысль, что инопланетянами командует человек.

Луис невольно рассмеялся, вдруг почувствовав себя отдохнувшим даже после кошмарного полусна.

— Сомневаюсь, что она будет вести себя дружелюбно, не говоря уже о том, что позволит себя соблазнить. Ты ее не видел — она столь же холодна, как ледяные пещеры Плутона, по крайней мере в отношении меня, и я не могу ее в том винить.

Вряд ли зрелище того, как он выблевал обед на собственный рукав, выглядело романтично.

— Стоит ей на нас взглянуть, и она будет счастлива, — сказал кукольник. — И стоит ей попытаться расстаться с нами, счастье ее закончится. А если один из нас окажется с ней рядом, радость ее возрастет...

— Невмирс, ну конечно же! — воскликнул Луис.

— Поняли? Вот и хорошо. Вдобавок я попрактиковался в языке Мира-Кольца. Надеюсь, у меня верное произношение и грамматика тоже. Если бы я только знал, что означают слова...

Говорящий давно перестал жаловаться. Вися вниз головой над смертельной бездной, с ожогами по всему телу и обугленной до кости лапой, он яростно злился на Луиса и Несса за то, что они не могут ему помочь, но уже несколько часов как успокоился.

В наступившей тишине Луис задремал, но проснулся, услышав перезвон.

Она спускалась по ступеням, звеня колокольчиками на мокасинах. На ней была другая одежда — широкое платье с высоким воротником и полудюжиной больших оттопыренных карманов. Длинные черные волосы падали на одно плечо.

Не изменилось лишь полное безмятежного достоинства выражение ее лица.

Девушка села, спустив ноги с края платформы и глядя на Луиса Ву. Она не шевелилась, как и Луис, и несколько минут оба смотрели друг другу в глаза.

Затем она достала из большого кармана нечто оранжевое величиной с кулак и бросила в сторону Луиса, прицелившись так, чтобы оно пролетело мимо, в нескольких дюймах за пределами его досягаемости.

Луис сразу же узнал шишковатый сочный плод, такой же, как и те, что он нашел на кусте два дня назад. Тогда он бросил их в приемник пищевого автомата, даже не попробовав.

Плод разбился о крышу одной из камер, оставив красное пятно. Луис ощутил, как рот наполнился слюной, и еще — неудержимый приступ жажды.

Девушка снова бросила плод, который на этот раз пролетел ближе. Луис мог бы его коснуться, если бы попытался, но при этом он перевернул бы скутер. И она это знала.

Третий плод угодил ему в плечо. Полный мрачных мыслей, Луис крепче вцепился в рваную оболочку.

А затем в поле его зрения появился скутер Несса.

Девушка улыбнулась.

Кукольник проплыл позади развалины величиной с грузовик. Вновь перевернувшись вниз головой, он наискосок дрейфовал в сторону платформы, словно подхваченный случайным воздушным потоком.

— Сумеешь ее соблазнить? — спросил он, оказавшись рядом с Луисом.

Ву прорычал что-то неразборчивое, но тут же понял, что кукольник вовсе над ним не насмехается.

— Думаю, она считает меня неким животным, — ответил он. — Забудь.

— Тогда нам потребуется иная тактика.

Луис прижался лбом к холодному металлу, чувствуя себя несчастным как никогда.

— Ты тут главный, — сказал он. — Она не воспримет меня как равного, но, может быть, воспримет тебя. Она не считает тебя соперником — ты слишком чуждо выглядишь.

Кукольник проплыл мимо, заговорив на языке, показавшемся Луису похожим на речь бритого жреца во главе хора, — священном языке Строителей.

Девушка не ответила, но... нельзя было сказать, что она улыбается, однако уголки ее губ слегка приподнялись, а взгляд оживился.

Вероятно, Несс использовал малую мощность. Очень малую.

Он снова заговорил, и на этот раз получил ответ. Голос ее звучал холодно и мелодично, и хотя Луису он показался повелительным и властным, он нисколько не удивился, поскольку нечто подобное и ожидал услышать.

Голос кукольника сразу же уподобился голосу девушки. Дальше последовал урок языка.

Луису Ву, висевшему над гибельной бездной, урок этот неизбежно показался весьма скучным. Он улавливал лишь отдельные слова. В какой-то момент девушка бросила Нессу оранжевый плод размером с кулак, и они договорились, что он называется «трумб». Несс оставил плод себе.

Неожиданно девушка встала и ушла.

— Ну? — спросил Луис.

— Видимо, ей наскучило, — ответил Несс. — Она даже ничего не сказала.

— Умираю от жажды. Можно мне съесть этот... трумб?

— Трумб — это цвет кожуры, Луис.

Кукольник подвел скутер к нему и протянул плод.

Несмотря на все свое отчаянное положение, Луис рискнул освободить только одну руку, и ему пришлось вгрызаться в плод, сдирая с него кожуру зубами. Добравшись до мякоти, он откусил от нее, и ему показалось, что за все свои двести лет он не пробовал ничего вкуснее.

— Она вернется? — спросил он, покончив с едой.

— Будем надеяться. Я воспользовался таспом на малой мощности, воздействуя на нее на подсознательном уровне. Ей станет его не хватать, и каждый раз, как она меня увидит, влечение будет становиться все сильнее. Луис, почему бы нам не заставить ее в тебя влюбиться?

— Забудь. Она считает меня туземцем, дикарем. И в связи с этим возникает вопрос: кто она?

— Не могу сказать. Она не пыталась этого скрывать, но и ничего на эту тему не говорила. Мне не хватает знаний языка. По крайней мере, пока.

Несс опустился в царившую внизу темноту, обследуя нижнюю часть здания. Отрезанный от интеркома, Луис пытался наблюдать за кукольником, но в конце концов сдался.

Послышались шаги, на этот раз без колокольчиков.

— Несс! — крикнул Луис вниз, приложив ладони ко рту.

Голос его отразился от стен, собравшись в вершине конуса. Кукольник вскочил на ноги, вскарабкался на скутер и взлетел — вернее, молниеносно взмыл вверх. Вне всякого сомнения, он оставил двигатель работающим, чтобы противостоять полю-ловушке, а теперь его выключил.