– А это чёй-то у вас тут? – спросил он и стал наклоняться. Свад грудью закрыл бочку. Растопырив руки, грозно пошел на денщика Артема и произнес:

– Это мне и брату… Эликсир… отравленный…

– А мне сдается, ядреная самогонка… – не поверил Козьма.

– Это только так кажется, – отмахнулся Свад. – А так это эликсир для магов. Мы его исправлять будем. Ты же не хочешь, чтобы у тебя хвост отрос? – спросил он старого служаку, и тот стал истово осенять себя крестом, перемежая его со змейкой.

– Ты, Козьма, иди, – отправил его Артем. – Пришли пару посыльных, пусть подождут у клеток. У нас тут сейчас будет эксперимент, и он может случиться, что небезопасный…

Козьма тоскливо посмотрел на бочку с «эликсиром» и вышел.

– Ну и горазд ты стал врать, – пожурил гремлуна Артем. На что тот скорчил рожу и ответил земной поговоркой:

– С кем поведешься, от того и наберешься.

Артем спорить не стал, а забросил амулет в бочку и отпустил заклинание. Бочка загудела и как живая запрыгала по столу. Свад, который сидел рядом, тут же отпрыгнул за диван. Артем отбежал туда же и присел. Не дай бог рванет и окатит кислотой. Но бочка недолго погудела и затихла. В воздухе появился неприятный запашок.

– Получилось! – обрадованно закричал гремлун и первым подбежал к столу. Залез на стул и заглянул внутрь.

– Фуууу, – зажал он нос рукой. – Затыгай дыгу, – гнусаво проговорил он и отошел от стола подальше. Артем вставил большую деревянную пробку и спросил:

– Сколько там кислоты?

– Почти треть бочки… Что дальше?

– Дальше надо солому обработать раствором кислоты и высушить самогоном. Вернее, головной фракцией самогона – ацетоном. Хойсира уже набрала литров десять этих голов. Ты рассчитай нужную концентрацию кислоты. А то солому в труху пожжет. А нам надо ее только пропитать…

– Хм… – гремлун ухватил рукой подбородок и задумался. Посидел с минуту и выдал расчет. – А че ее рассчитывать? Лей в бочку всю воду, что принесли, нормально будет. А не будет, воды добавим… или кислоты.

Артем пожал плесами и, понимая, что ничего не понимает в пропорциях, последовал совету гремлуна. Вылил воду, закрыл пробку и в бадью с соломой, открыв кран, стал наливать кислоту. Утрамбовал солому деревянной ступой и посмотрел на довольного Свада.

– Что дальше? – спросил он.

– А что дальше? Наливай эликсира. Чтоб, стало быть, не скучно было ждать…

Артем и тут спорить не стал. Разлил по кружкам напиток и пригубил.

– Эх, хорошо, как говорится, жить, – благостно улыбаясь и развалившись на диване, произнес гремлун. – Плохо только умирать…

– А чего тебе плохо? Ты ж бессмертный! – засмеялся Артем. – Умрешь тут, воскреснешь там. Умрешь там, воскреснешь тут. Всем бы такое счастье…

Они посидел еще час. Артем слил лишнюю кислоту и сцедил обратно в бочку. Закрыл ее и отдышался. В помещении изрядно воняло.

– Надо переносить опыты на улицу, на воздух, – сделал вывод Артем. А то задохнемся тут.

Он налил на солому самогон и тоже утрамбовал ступой. Вони стало больше. Солома высыхала на глазах и парила. Артем не выдержал и выбежал из библиотеки.

– Завтра вернемся, – сообщил он появившемуся следом гремлуну.

Наутро во дворе появилась бадья с порыжевшей соломой, и над ней стояли двое. Артем и гремлун. Было раннее утро. Местное солнце только покрыло багрянцем верхушки деревьев, и его несмелые лучики нежно гладили чистый, белый иней на крыше донжона.

Бадья совершила путешествие в мир Свада и вернулась с припиской:

«Родной мой Сунь Вач Джин, мастера сделали, как ты хотел. Будь осторожен. Это опасное вещество. Присылай еще жемчуг.

Время шло, а Артем просто стоял и глазел на солому.

«Неужели получилось?» – недоверчиво рассматривая солому, размышлял он.

– Поджигай! Чего смотришь! – поторопил Артема Свад.

– Да что-то боязно, – Артем поежился.

– Ну, тогда я подожгу…

Гремлун нагнулся, взял горсть соломки, положил на землю, припорошенную снежком, вытащил трут и кресало, высек искры.

Искры веселым роем упали на соломку, и она вспыхнула, прогорела и оставила немного пепла.

– Слабо, – недовольно проворчал Свад. Он подошел к бадье, и у Артема засосало под ложечкой. Он на всякий случай быстро отошел на десяток шагов подальше от опасного места, а гремлун сделал кучку из соломы и высек искры на бадью.

Теперь так рвануло, что огонь и воздушная волна отбросили гремлуна метра на три – три с половиной.

Артем, следуя инстинкту, приобретенному в армии, упал на землю и, уже лежа, крикнул:

– Бойся!..

Мимо просвистели деревяшки от разорванной бадьи. Его не задело. Но Свад лежал на спине, раскинув руки, и не шевелился. К месту взрыва спешили стражники. Посыльные лежали на земле, оглушенные и испуганные. На месте бадьи чернела небольшая воронка.

Когда к нему вернулась способность думать, Артему в голову пришла первая мысль.

– «Надо же! Получилось!»

Затем он огляделся, увидел гремлуна, от которого шел дым, вскочил и поспешил к нему. Тот выглядел, как негритенок. Только без волос на голове, но, к счастью, был жив, лишь контужен и обожжен. Артем полил его лицо, голову и руки эликсиром исцеления. Ожоги стали проходить. Гарь смывалась, и проявились скорбные черты лица коротышки. Артем, глядя на него, не знал, смеяться ему или плакать. Поднял голову Свада, стал вливать в рот еще один эликсир исцеления. Наложил на него благословение и исцеление второго уровня.

Сунь Вач Джин открыл глаза и слабо улыбнулся, повел глазами и произнес нечто странное для слуха Артема:

– Хвала хранителю и творцу…

– Ты это к чему сейчас сказал? – поддерживая голову коротышке, спросил Артем.

– К тому, что я не дома. Представляешь, я видел Неси День Ги, и она бежала ко мне и при этом орала: «Деньги принес?!» Уффф! Страшно-то как…

– А чего страшного? Баба она и есть баба…

– В том-то и дело, что баба страшная… Я как представил, что мне придется с ней всю жизнь прожить, так сразу умереть захотел. Видимо, тут умер и воскрес там, а потом увидел ее и умер там, а воскрес тут. Еле спасся, брат… Не добежала… А что со мной случилось?

– Ты взорвал бадью…

– Да ты что! В самом деле? И как?.. – гремлун хотел переместить на затылок свою шестерню и погладил лысую голову. Он несколько раз грязно-черной рукой провел по голове, и глаза его расширились. – А где мои волосы?..

Взгляд его, брошенный на Артема, был похож на взгляд обманутого фокусом ребенка, недоверчивый и обиженный.

– Сгорели, Свад… Ты был очень неосторожен. Я, можно сказать, тебя с того света вытащил.

– Сильно… – только и смог ответить гремлун. И радостно ощерился. – Значит, у нас получилось?!

– Получилось, Свад, получилось…

– Ну, тогда отрасти мои волосы.

– Я не знаю, как это сделать, Свад.

– Как не знаешь?.. А как я перед Лушей покажусь, и что ей скажу?..

– Скажешь, что на тебя напал дракон, а ты его убил. Ребята подтвердят, – предложил Артем. Собравшиеся стражники закивали. Они видели взрыв, но не знали историю его происхождения.

– Не получится, брат, –