Вот так неудача. Потерять такой мощный амулет – немыслимый и недобросовестный поступок. Мало того, твои мысли закрыты, и мне не узнать, лжёшь ты или нет. Ты не оставляешь мне выбора…

– Подожди! Я говорю правду! Я потеряла его в сражении! – Сердце принцессы громко забилось в груди и наполнилось глубоким отвращением.

Велес отпрянул, свивая и развивая тело кольцами, а затем скользнул ко входу в пещеру, откуда явились другие гули. Кими застыла, увидев Марозволк на руках четырёх мертвецов, и взмолилась про себя, чтобы та оказалась без сознания, а не погибла. Следом за бывшей Зоркой появился и Тиф. Он шёл сам, но руки его были связаны.

– Стойте! Не трогайте их! – закричала девушка. – Я потеряла амулет в болоте! Я бы отдала его, если бы он был у меня!

Велес выпрямился, уселся, схватил Марозволк под руки двумя когтями огромной лапы и принялся рассматривать, точно любимую куклу. Голова бессознательной пленницы откинулась набок, но она так и не очнулась.

Похоже, эта особь для тебя важнее Охранцев. Может, она тоже ямалская воришка? – Велес поднёс Зоркую к морде и понюхал. – Чую колдовскую метку. — Дракон вновь перевёл взгляд затянутых пеленой глаз на Кими. – Ты уверена, что не скажешь мне, где амулет?

Принцесса подумала о разрушенном артефакте, что висел на цепочке в укрытии из камней. Вспомнила о Тайге, спящей и уязвимой.

– Я потеряла его. Потеряла в бою и…

Велес опустил безвольное тело Марозволк и оцарапал когтем лоб ближайшего Охранца. Затем молниеносно ударил зажатым в хвосте кинжалом, и мужчина умер от старости в течение нескольких секунд.

– Нет, пожалуйста! Он сломан! Разбит на куски! – закричала Кими. – Остался только осколок! Больше у меня ничего нет!

Встречал я тебе подобных – идейных и упрямых. Тебя не должно волновать, целы мои безделушки или разбиты.

Принцесса оглядела пещеру и единственный тоннель. Перед ней стоял изумлённый Тиф, окровавленный и связанный. Рядом лежала Марозволк, которая пока не очнулась.

– Если я расскажу, где обломок амулета, ты дашь мне слово, что мои друзья покинут Ижорию целыми и невредимыми?

Ты хочешь, чтобы я дал тебе обещание? Какое оригинальное предложение. Позволь над ним поразмыслить.

Велес повернулся и с ленивой грацией оцарапал последнего Охранца, несомненно, выполняя этот ритуал в тысячный раз. Пленник умер, не издав ни звука, его тело постарело, иссохло, а спустя мгновение на его месте восстал гуль, ожидающий приказов.

Я обдумал твоё предложение. – Дракон навис над Тифом и коснулся когтем лба.

– Не трогай его! – закричала Кими, в голосе её звенел не гнев, а ужас.

Даю слово, что друзья твои умрут, если ты не скажешь, где амулет!

– В каменном круге! Я оставила его в каменном круге!

Тиф с ужасом и недоверием взглянул на Кими. Она только что обрекла Тайгу на верную смерть. А что ещё хуже, дракон теперь превратит её в гуля.

Что за круг?

– Мы разбили там лагерь. Гули нашли нас и схватили меня и Марозволк.

Приблизившись к собеседнице, Велес уставился на неё больным глазом. Кими не знала, слеп ли он, но даже если так, отсутствие зрения никоим образом не являлось помехой. Дракон фыркнул так громко, что девушка дёрнулась, запнулась об жаровню и упала, чувствуя себя глупой и маленькой.

Сначала посмотрим, действительно ли амулет разрушен, и тогда я решу, что с вами делать. Может, для разнообразия, я вас отпущу. Представь, как утомительно жить на болоте более ста лет…

Кими поднялась на ноги, озадаченно хмурясь. Настроение Велеса менялось и танцевало под стать извивам его тела. Гнев сменялся милостью с такой скоростью, что принцесса едва поспевала следить.

– Мне ли не знать, что такое одиночество.

Драконы не относятся к общительным существам, воришка. Хотя, признаюсь, разговоры меня забавляют. – Выпустив дым, Велес отвернулся и поманил слуг чёрным когтём.

Пока несколько гулей вели Тифа, другие тем временем притащили Марозволк и уложили к ногам пленницы. Дракон, наблюдая за происходящим, медленно скользил по пещере, тем самым заставляя Кими нервничать.

Каменный круг. Любопытно. Не припоминаю такого места.

Внезапно Велес свился кольцом и в резком вихре исчез в тоннеле, взмахнув напоследок хвостом. Как один, гули повернулись и бросились следом за хозяином. В пещере воцарилась тишина.

На следующий вечер, не убирая рук от раненого бока, Хьелльрунн медленно вышла из спальни Сандры. Пока жрица что-то шептала у алтаря, позади неё стояла Трина, одетая в тёмные одежды послушницы Фрейны. Время от времени Сандра делала паузу, чтобы Максим мог перевести. На низких скамейках сидело около тридцати горожан. Некоторые из них слушали внимательно, другие же едва сдерживали слёзы, а кто-то в задумчивости опустил головы.

– Сандра добилась желаемого, – прошептала госпожа Камалова. – Теперь у неё настоящий храм.

Переведя взгляд на Трину, Хьелльрунн ощутила острую боль раздражения.

– Это моё место! Сандра меня просила стать ученицей!

Госпожа Камалова поманила за собой, и вскоре они вернулись в комнату Хьелльрунн, где смогли поговорить, не мешая службе.

– Может, твоё место и у алтаря, – начала Зоркая-ренегат, – но я всё-таки думаю, что тебе стоит учиться как у Сандры, так и у меня.

Сев на край стола, старуха принялась рассматривать комнату. Хьелль немного смутилась, что бывшая наставница по сей день не видала простых покоев ученицы. Ведь совсем недавно заворожённая девушка проводила время на кухне лесной хижины, и после обеда они с госпожой Камаловой тренировались вместе. Теперь у сестры Стейнера появилась соперница, причём она посягала не только на внимание бывшей Зоркой, но и верховной жрицы.

– У вас с Триной взаимная неприязнь, – добавила госпожа Камалова.

– Не совсем так… – начала Хьелльрунн, но вдруг замолчала под суровым взором наставницы.

– Дитя, я пока не ослепла. Вы как кошка с собакой. – Старуха сгорбила плечи и изобразила, как разъярённое животное выпускает когти.

– Я не кошка, – возразила Хьелль, вспомнив своё видение прошлым вечером.

Бывшая Зоркая скрестила руки на груди и нахмурилась.

– Чушь собачья!

– Она невыносимо грубая. – Усевшись на кровать, Хьелльрунн вздохнула, но очередной приступ боли не заставил себя долго ждать. – По вашему приказу она шпионила за мной.

Госпожа Камалова грубо усмехнулась.

– Серьёзно? Думаешь, я в шпионов играла?

– Откуда мне знать! С тех пор как мы прибыли, постоянно что-то происходит, и я лишь пытаюсь разобраться во всём этом. К тому же Трина всегда оказывалась поблизости с недовольным лицом. Она отчаянно желала стать вашей…