Увы, крупнейшее книгохранилище страны не порадовало ее новыми данными, зато огорчило очередной встречей с Аолом Ралином. Магиня уверилась в том, что принц следит за ней и намерен всеми способами привлечь ее внимание к своей худосочной персоне, тем более что Эос теперь оказалась вне зоны доступа, а Аврора стала единственной свободной взрослой магиней.

«Самая трудная задача для женщины — убедить мужчину в несерьезности его намерений, — рассуждала сбегающая через черный ход библиотеки Рора, — особенно если он считает, что долг перед страной — это самая серьезная из причин. А мне теперь придется идти во дворец и, стараясь многозначительно молчать в ответ на насмешки кронпринца, просить его показать копии личных дневников и записей лорда Холлека. Жаль, с умением молчать у меня плохо».

Решив не откладывать дела в долгий ящик, мисс Аврора Таис сразу полетела во дворец. Как всегда, кронпринц был занят государственными делами, но встретивший ее дворецкий пообещал выяснить, когда тот освободится. Дожидаясь возвращения слуги, Аврора морально готовилась к конфронтации с Рэйсом.

— Его высочество приглашает вас в малый зал для совещаний. Он решил, что накануне зачета по законодательству вам, как студентке, будет нелишним присутствовать на обсуждении, — объявил вернувшийся дворецкий и шепотом добавил: — Они скоро заканчивают, так что надолго вас не задержат.

— Спасибо, господин Маркин!

Распахнув двери зала, он объявил о приходе мисс Таис и пропустил ее в большую комнату, в которой помимо кронпринца сидели четыре советника и три королевских министра, осуществлявших административно-распорядительные функции в сфере государственного управления, то есть исполняющих решения королевского Совета.

— Рад видеть вас, мисс Аврора. — От бархатного голоса Рэйса по рукам и спине Роры прошлись будоражащие мурашки. — Присаживайтесь, мы обсуждаем возможность оказания дружественной помощи кланам степных троллей, земли которых расположены внутри наших южных провинций.

— Обсуждаем, но не готовы в действительности оказать им поддержку в том объеме, что вы планируете, ваше высочество, — поспешил сказать министр финансов. — Королевский казначей утверждает, что такие траты короне не по силам.

— Он всегда это утверждает, — отмахнулся кронпринц, — а вот советник Калис заявляет, что это значительно укрепит наши добрососедские отношения с троллями, а лорд Эдмин уверен, что нам будет дешевле вести товарообмен между нашими территориями через тролльи степи, а не в обход.

— Если присоединить этот клинообразный аппендикс с троллями к нашему королевству, то торговых пошлин кланам и вовсе платить не придется, — проворчал министр внешнеполитических и внутренних дел.

— Вы с ума сошли, это немедленно спровоцирует военный конфликт со всеми степными троллями, которые встанут за защиту своих немногочисленных соплеменников, проживающих в этом «аппендиксе». Как советник по внешней политике, я никогда не дам разрешения на военный захват территорий, — заявил лорд Нарвек.

Выслушав мнения министра и советника, мисс Таис даже рот открыла, чтобы свой комментарий вставить, но под строгим предупреждающим взглядом Рэйса Сартора закрыла его и продолжала сидеть молча, хоть и не удержалась от глубокомысленного хмыканья.

«Главное достоинство кронпринца — он все понимает, — подумала Аврора. — Хм… а главный недостаток — тот же самый: он все понимает».

— Давайте вернемся к мирным соглашениям о взаимопомощи, — спокойным тоном предложил Рэйс. — Мы можем магически помочь троллям в орошении пустынных земель, в воссоздании плодородных почв, в защите их поселений от горячих пустынных бурь. Можем отправить и специалистов-лекарей самого широкого профиля. Ваша задача — подумать, как это организовать. А пока все свободны, мне еще юной мисс внимание уделить надо. — Рэйс тепло улыбнулся девушке.

Аврора насторожилась. «Улыбка принца — не к добру. Может, дать стрекача, пока не поздно?»

Советники и министры загремели стульями и неспешно разошлись. Теперь в этом полукруглом помещении одной из башен дворца остались только Рэйс и его студентка.

— И по какому поводу вы усмехались после слов советника? — с той же теплой улыбкой спросил будущий король, со счастливым видом рассматривая любимое лицо, по которому уже успел соскучиться.

«Дворец — не институт, тут я не преподаватель и могу позволить себе поухаживать за ней», — решил повторить попытку достучаться до девичьего сердца Рэйс.

Аврора насмешливо посмотрела на принца.

— Думала, какую замысловатую причину вы найдете лет через пять, чтобы отменить всю эту «дружескую помощь».

Рэйс с удовольствием рассмеялся.

— И зачем же мне вначале тратить средства на помощь, а потом отменять ее? — лукаво поинтересовался он у Авроры.

— Затем, чтоб тролли, почувствовавшие всю прелесть магической поддержки, сами потребовали бы присоединить их к нашему королевству. Разве не так? — иронично изогнув бровку, поинтересовалась Рора.

Кронпринц сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла, продолжая с довольным видом рассматривать магиню.

— Удивительно, что вы это сразу поняли, а советники не догадались. Думаю, за ваше героическое молчание на совещании и умение видеть политические перспективы я должен поставить вам зачет по своему курсу прямо сейчас, без дополнительных тестов.

Аврора ушам своим не поверила. Она была настолько огорошена, что, хлопая ресницами, позволила кронпринцу подхватить себя под локоток и провести в расположенную рядом хрустальную оранжерею. Ее подозрения по поводу странного поведения принца росли и множились.

Прогуливаясь с мисс Таис-старшей по дорожкам среди розовых кустов, Рэйс лихорадочно соображал, как проявить свой интерес к ней. Никогда прежде ухаживать за женщиной кронпринцу не доводилось, два его брака были договорными, как и у всех магов времен его юности, и что положено делать влюбленному мужчине — Сартор понятия не имел.

Отчаявшись придумать хоть что-то оригинальное, Рэйс сорвал с ближайшего куста самую красивую полураспустившуюся алую розу и протянул ее Авроре:

— Это вам!

Аврора попятилась от наследника с таким настороженно-испуганным выражением лица, будто он ей радужную гадюку[5] протянул.

«Вот всеми своими многократно отбитыми в детстве мягкими местами чую, что дело тут нечисто. С чего это кронпринц так подозрительно мил? Еще и улыбается так лучисто… Да-да, по себе знаю, что любая мелкая шалость должна идти от души и приносить пакостнику море удовольствия. Что же он задумал? Шипы у розы галлюциногеном смазал? Не по-королевски как-то… Скорее всего, ему что-то от меня нужно». — Рора крепко задумалась, припомнила разговор во время последнего бала и, сардонически прищурившись, заявила: