Аврора и Каяр решили начать свое расследование с села Растовки и его экспериментального приюта. Приземлившись на заснеженной поляне в густой дубраве, младший принц еще разок похихикал над нарядом подруги: на Авроре был шерстяной простонародный сарафан длиной до пят, а поверх него — короткая норковая шубка, резко контрастировавшая и с сарафаном, и с ярким цветастым платком, повязанным так, что одни только зеленющие глаза и сверкали.

— Все продумано, — ответила на смешки Рора и вытащила из суконной котомки длинную и плотную теплую шаль. — Просто тулуп моего размера найти оказалось сложно, у нас только одна молоденькая служанка, но она заметно ниже и полнее меня. Зато в шаль ее я могу как следует завернуться и скрыть полушубок.

— А платок с лица ты снимать не планируешь? Так и будешь, как обмотанная пестрыми бинтами больная, ходить и общаться?

— В помещении сниму, конечно. Волосы только прикрытыми оставлю, а то их покрасить не рискнула — слишком много подозрений у прислуги бы утром возникло. А лицо так в наемной карете по дороге к площади разукрасила — ты не узнаешь: брови широкие, на переносице сросшиеся, щеки красные, губы пухлее обычных раза в два. Сейчас и тебе быстренько новые брови и усы приклеим, конопушек на носу и щеках добавим, никто принца в тебе не узнает.

Преобразив Каяра и надев гасящий магию амулет, Аврора полюбопытствовала, какое оружие он с собой прихватил.

— А надо было? Зачем магу оружие среди людей? — Тут Каяр посмотрел на свое запястье с амулетом и неуверенно продолжил: — Амулет и снять можно, если что.

Аврора, укоризненно взглянув на друга, приподняла юбку, продемонстрировав набор метательных дротиков в каждом из сапожек, рукоятки которых удобным веером торчали над опушкой кожаных голенищ, и привязанный под коленом стилет в ножнах. Стилет быстро перекочевал под колено Каяру.

Переодевшиеся маги вышли на дорогу к Растовке и направились к центральной таверне, одной из тех, владельцы которых скоро будут добровольно переезжать в здания поменьше и попроще. Путь был неблизкий, и маги разговорились. Аврора опять завела речь о советниках.

— Вот с прадедушкой Бориором и так все ясно — это точно не он. Еще лорд Лиам Гиол, уникальнейший лекарь-маг и добрейший человек, тоже не вызывает подозрений. А других пятерых магов я плохо знаю, я не так часто пересекалась с ними. Тебе, как постоянному обитателю королевского дворца, должно быть больше о них известно. Смотри, странные исчезновения начались несколько десятков лет назад, а проникновение в хранилище и кража артефакта случилось недавно. Если виноват маг, который уже давно состоит в Совете, так чего он ждал? Кто не так давно стал советником?

— Больше ста лет в советниках только лорд Гиол и чуть меньше — Нотт Нарвек. Примерно полсотни лет назад были назначены на свой пост лорд Эдмин, твой прадед и Эльян Перос. А самые «последние» — советник по культуре и советник по связям с другими расами. На эти должности обычно избирают магов помоложе, так что оба находятся на своих постах лет пятнадцать. Мирту Калису сейчас сто сорок лет, а Зурбаху сто шестьдесят два. Если говорить о моем личном мнении по поводу советников, то ни одного из них ни в похищениях, ни в связи со «жрецами Донатоса» я подозревать не могу. Может, выбор дня для взлома хранилища связан с твоим совершеннолетием? Ты не думаешь, что охотятся не за Рэйсом, а за вами — сестрами Таис? Впрочем, если преступникам удастся схватить тебя, то я им искренне посочувствую.

— Я польщена твоей глубочайшей уверенностью в моих невероятных способностях справиться с кем угодно.

— И до нервного срыва довести. Убежден, что похитители сами вернут тебя через недельку со всеми украденными артефактами в качестве доплаты. Но если говорить серьезно, взрослых магинь могут похитить с самыми неблаговидными и преступными намерениями. Не все маги одинаково благородны и с чистыми помыслами, существование «жрецов» — тому доказательство.

— Каяр, я умная девочка и понимаю, что не все представители магического сообщества готовы мириться с теми серьезными ограничениями и большой ответственностью, что накладывает на них современное законодательство и общепринятый образ жизни магов. Особенно это касается запретов на «вольную» личную жизнь. Однако для того, чтобы решительно встать на сторону оппозиции, высокопоставленному магу, пользующемуся заслуженным уважением королевской семьи и всего сообщества, нужна очень веская причина. Это может быть какая-нибудь личная трагедия. Например, крайне неудачный договорной брак с человечкой. Такие случаи среди советников были?

— Брачный договор раньше ни для кого не был удачным, как ты выразилась, поэтому-то появление твоей матери в свое время и произвело такой фурор. Но, насколько мне известно (больше по слухам, так как о своей семейной жизни с людьми маги стараются не говорить), у всех были достаточно спокойные жены (насколько это возможно для сумасшедших). Сыну лорда Эдмина в свое время сильно не повезло с женой, но сейчас он влюблен и активно ухаживает за воспитанницей твоей матери, оставив позади нелегкий первый брак.

— А лорд Калис ни разу не женился. Почему?

— После того как у магов появилась надежда на нормальную супружескую жизнь, многие предпочитают не спешить с заключением договоров, а подождать настоящего чувства или хотя бы разумной девушки, готовой выдержать все испытания, которые выпадают на долю жены мага, и остаться в уме и твердой памяти. Мой брат Данир лишь на десять лет младше лорда Мирта Калиса, а тоже ни разу женат не был. Кстати, если уж подозревать мага из-за проблем в браке, то первым кандидатом должен быть мой старший брат — Рэйс Сартор. О его жутких супругах до сих пор легенды по дворцу ходят, хотя уже более ста лет прошло.

Обсуждать подробности семейной жизни кронпринца Аврора не захотела, удивившись в очередной раз собственной крайне негативной реакции на то, что Рэйс был женат, причем дважды. Раньше она считала, что это связано с жалостью к судьбе его жен, но сейчас она понимала, что у всех магов жены оказывались в лаприкориях, но ее это возмущало куда меньше.

В таверне молодые сыщики присели за столик у окна и осмотрелись. Был выходной день, поэтому большинство столиков были заняты людьми, преимущественно мужчинами. Селяне пили хмельные напитки, обедали и громко общались со всеми знакомыми. А так как в небольшом поселке знакомы были все, то шум стоял страшный: крестьяне могли переговариваться и с сидящими на противоположном конце зала. Немногочисленные женщины визгливыми пронзительными голосами на быстром простонародном наречии обменивались нехитрыми домашними новостями. Незамужних молодых девиц здесь не было, и многие люди заинтересованно поглядывали в сторону разукрашенной Авроры. Просидев полчаса и не услышав ни словечка о пропавших сиротах, о каких-либо подозрительных личностях, магиня решила ускорить процесс получения сведений и приветливо улыбнулась двум подвыпившим мужчинам помоложе. Те настороженно покосились на Каяра, но в итоге любопытство побудило их подойти к незнакомцам — все-таки новые лица в Растовке встречались редко.

— Доброго денечка, молодые люди. Разрешите к вам за столик присесть?