Эос покраснела. Умоляюще глядя на сестру, она прижала ручки к сердцу и самым просительным голосочком произнесла:

— Ророчка, пожалуйста, ты же моя единственная сестра!

Аврора вздохнула.

— Так и быть! Вот не понимаю только, какой интерес тебе два часа на месте ровно сидеть и к Авару губами прижиматься — скукота смертная!

— Ророчка, спасибо! Ты лучшая сестра на свете! — кинулась обнимать сестру Эос. — И вовсе не скукота, вот влюбишься сама — поймешь меня. Только кронпринцу на глаза не попадайся — он сразу тебя узнает, всегда узнаёт! — озабоченно посоветовала уходящая в подполье Эос.

— Не узнает! — отмахнулась Аврора. — Я так тобой прикинусь — мама не узнает, что это не ты.

— Ну с мамой ты погорячилась. Она-то сразу все поймет. Но не выдаст. И папа не выдаст, мама его попросит. А вот Рэйс все равно тебя узнает, — печально вздохнула Эос.

— Да не узнает, говорю! Хочешь, поспорим? На мой новый шелковый шарфик?

— Спорим! Если не узнает — я тебе духи свои, что тебе так нравятся, отдам. А ты мне — шарфик, как и предлагала.

В своей спальне супруги Таис дожидались, когда же наконец их дочери угомонятся. Северин еще переживал за младшую дочь, решившую за давнего друга их семьи замуж выйти.

— Надеюсь, что Аврора себе ровесника выберет, не Каяра, конечно, но кого-нибудь молодого, — поделился с женой Северин. — Не хотелось бы, чтоб и второй зять всего на десять лет моложе меня был.

Настя испуганно притихла, старательно делая невинное лицо.

— Опять что-то знаешь, но молчишь? — подозрительно осведомился Северин.

— Ну что ты, дорогой! Ничего такого я не слышала, насколько мне известно, Аврора еще не осознала, что кого-то любит.

— Она еще не осознала, но ты уже поняла? — продолжал допытываться муж.

— Нет! В сердечных делах только в своих чувствах можно быть уверенной. Вот в кого я влюблена — рассказать могу. И даже показать, как сильно!

Леди Таис успешно удалось переключить внимание супруга на более важные и неотложные дела, и больше ни о каких чувствах старшей дочери к еще неизвестному, но уже подозрительному мужчине Северин не думал.

Утром следующего дня королевский дворец бурлил от важнейшей новости — скоро должна состояться первая магическая свадьба. Жених с невестой уже официально объявили о помолвке и вышли прогуляться в сад, а маги все ахали и обсуждали.

Кронпринц шел по хрустальной оранжерее, напоенной ароматом роз, и мечтал, что к вечеру дворец наконец-то перестанет напоминать растревоженный улей. Аврора Таис куда-то быстро исчезла из дворца сразу после объявления; принц тосковал, не зная, что ему делать, и размышлял, как в его уже почти преклонном возрасте ухаживать за молоденькой язвительной девой. Повернув на центральную дорожку, Рэйс замер.

Прекрасная юная нимфа в белоснежном платье, с красиво уложенными белокурыми локонами наслаждалась ароматом розы. Она склонилась над большим алым бутоном и, прикрыв глаза, вдыхала его запах. Рэйс сделал шаг вперед, и под его ногой хрустнула веточка. Девушка выпрямилась и с улыбкой взглянула на него.

— Еще раз доброе утро, ваше высочество! — нежным голоском приветливо пропела она.

— Доброе, мисс Аврора! — насмешливо оглядывая исключительно опрятную и чистенькую фигурку, ответил Рэйс.

Девушка возмущенно топнула ножкой, все сходство с сестрой мгновенно слетело с ее гневного личика.

— Почему вы всегда меня узнаёте? Мимо прошли десятки магов, и все приняли меня за Эос.

«Потому что твоя сестра не вызывает во мне и миллионной доли тех чувств и желаний, что будишь ты!» — с тоской и горечью подумал Рэйс.

Вслух же кронпринц сказал:

— Боюсь даже предположить, для чего вам понадобились розы — хотите утыкать колючками все кресла во дворце?

Аврора вспыхнула, ее глаза яростно сверкнули.

— Вы самый несносный маг в Тавирии! Вас надо пригвоздить к трону, чтобы только государственными делами и занимались, не портя людям их обычную жизнь.

Смотря вслед убегающей девушке, Рэйс вынужден был признать, что первая попытка его ухаживаний оказалась неудачной.

Разругавшись с Рэйсом Сартором на выставке в музее и на официальной помолвке Эос с Аваром, Аврора прекратила дружески общаться с наследником, во дворце больше не появлялась и гордо игнорировала в институте робкие попытки кронпринца, ограниченные статусом преподавателя, наладить отношения, а он потихоньку начинал отчаиваться. На занятиях она сидела молча и отвечала лишь на вопросы по ходу лекций, о расследовании кражи из хранилища Рэйса не спрашивала, довольствуясь сведениями, получаемыми от Каяра. Правда, друг Роры не разделял ее опасений по поводу явно готовящейся диверсии на коронации, искренне считая, что у службы магической охраны все под контролем.

«Вот из-за того, что все маги — такие наивные дети, покушение и станет удачным. Хорошо, что кронпринц очень умный маг, несмотря на другие свои недостатки, и недооценивать опасность не собирается, — размышляла Аврора. — А со мной он сейчас разговаривает даже еще более холодно и надменно, чем раньше, до празднования нашего с Эос совершеннолетия. И снова перешел на „вы“. Ничего, мне совсем не обидно, я сама с ним разговаривать не хочу».

Стараясь самостоятельно продолжить расследование, Аврора перерыла всю институтскую библиотеку в поисках сведений о создателе того артефакта «яйца», что находилось в хранилище вместе с украденной подставкой. Ей казалось, что оба раритета были созданы одним и тем же магом, который специально придал одному из них форму, позволяющую надежно скрыть его от внимания других магов. Само «яйцо» позволяло создавать любые иллюзии, практически неотличимые от реальности, и являлось уникальным изделием, так как скопировать его свойства и сотворить еще один подобный артефакт никто из магов позже не смог. В этом факте не было ничего удивительного, поскольку творцом «яйца» был знаменитейший маг-артефактор предвоенного времени Олан Холлек, шедевры которого находились теперь в музеях, частных коллекциях и королевских хранилищах.

Выписав из книг все известные работы этого гения, Аврора убедилась, что ничего похожего на похищенный раритет нет, а все другие разработки Холлека невозможно использовать для диверсии, так как они были исключительно мирного назначения (лорд Олан Холлек умер в самом начале войны и, к счастью, не успел проявить свою гениальность в области военной артефакторики).

Поинтересовавшись у хранителя, насколько полна информация о Холлеке в библиотеке, Аврора получила ответ, что более исчерпывающие сведения о работе и жизни мастера можно получить в королевской библиотеке столицы и в личном собрании книг королевской семьи. Вздохнув, она решила обойтись малой кровью и начать с библиотеки.