* * *

Под Альвийским дворцом находилась целая сеть катакомб. Когда-то эльфы даже понятия не имели об этом – катакомбы были вырыты оборотнями во время великой войны для своих целей, и теперь там существовали потайные лаборатории, которые можно было открыть только с помощью темной магии. Сейчас же некоторые высокопоставленные эльфы знали о катакомбах, но никому не было известно, как попасть в них.

Покои его величества короля Нарона располагались в необычном для альвийского правителя месте. Обычно монарх жил в покоях самой высокой башни, и сей порядок не прерывался с момента объединения мира.

Но Нарон по какой-то причине после своей коронации выбрал самые простые и непримечательные покои дворца на нижнем этаже.

Коридор, по которому можно было попасть туда, всегда находился в сумраке, даже призрачные фонари, что висели на стенах, не могли осветить всей площади.

Никто из эльфов не любил тьму, а потому избегал ее как мог. Из-за этого коридор всегда был тихим, никто не заходил туда. Кроме одного эльфа.

«Белое пятно во тьме». Так называли обитатели дворца личную служанку короля – леди Элениэль. Из всех служителей лишь она одна имела смелость пройти через весь темный коридор и зайти в покои короля в любой момент и при любых обстоятельствах.

Она была единственным эльфом, которого подпускал к себе Нарон. В большинстве случаев он не появлялся на публике и передавал свою волю именно через служанку.

Сейчас же эльфийка вновь прошла через весь коридор прямо к дверям в покои правителя. Она тихо постучала по огромной двери три раза, а затем дрожащей рукой открыла ее.

Внутри никого не было. Комната, в которой никогда не было яркого света, озарялась одним обычным неволшебным фонарем. На полу, на стенах, на столе были разбросаны всевозможные свитки, книги, бумаги и чертежи. Одним словом – хаос.

Эльфийка не была поражена увиденным. Она прекрасно знала, что это нормальное состояние комнаты. И знала, что правителя здесь нет – это тоже было обычным явлением.

Служанка молниеносно промчалась в следующую дверь, что вела во внутреннюю спальню – здесь был такой же кавардак,– и подошла к камину. Он был обшарпанным и невзрачным, но внимание привлекал не столько он, сколько маленький золотой колокольчик на тонкой ножке, что стоял на камине.

Она легонько коснулась ногтем язычка колокольчика, и в тот же миг в камине разгорелся черный огонь. Осторожно погрузив в него руку, Элениэль закрыла глаза. В следующую секунду комната опустела, а камин снова потух, словно никто и не приходил сюда.

Лишь король и служанка знали, что именно в этой комнате была дверь – единственный путь из дворца прямо в катакомбы, скрытый от посторонних глаз.

Этот колокольчик был создан Нароном, чтобы служанка могла в любой момент переместиться прямо к нему, не важно, в каком месте огромного лабиринта он был.

Когда Элениэль открыла глаза, то увидела перед собой огромнейший зал, его стены, казалось, был десяти тайтов в высоту или даже выше. В этом месте не было бы ничего примечательного, если бы не огромный светящийся корень Древа Жизни, проходящий по всей стене и упирающийся в пол так, словно продолжался еще ниже.

В тени Древа Жизни стоял небольшой стол, а около него со свитками в руках – король Альвии Нарон Телисийский.

–Что… это за место?– испуганно спросила Элениэль, осматриваясь вокруг. Эльф поднял голову, и их похожие оттенком зеленые глаза встретились.

–Это? Кажется, здесь изучали силу Древа Жизни.

Он тут же захлопнул одну из книг, что лежала на столе. По случайности король прижал часть своих серебряных прядей, оказавшихся внутри, отчего нахмурился.

–Силу Древа Жизни?.. Неужели… оборотни проводили здесь свои исследования?..– Эльфийка недоуменно развернулась. Напротив ветвей Древа Жизни у стены в ряд располагались прозрачные капсулы размером со взрослого эльфа, пустые и разбитые.

–Думаю, именно в этой комнате были созданы темные эльфы,– безэмоционально ответил ей король.– Судя по записям, что я нашел, оборотни проводили проект с кодовым названием «Альфхейм». Но я не могу понять, в чем его суть и добились ли они успеха. Эти записи зашифрованы на очень древнем языке. В главной библиотеке я не нашел рукописей, которые бы мне помогли, поэтому решил, что мне может помочь нечто другое.

С этими словами он поднял правую руку, в которой тут же образовалась черная энергия. Элениэль с испуганным вздохом наблюдала, как король погружает свитки в черную пучину своей магии.

–Ваше величество, разве не опасно исследовать это место?.. Вы же можете…

–Пока есть результат, средства меня не интересуют,– ответил он, поворачиваясь к ветвям.– Я зашел слишком далеко, так что останавливаться не намерен. А еще… посмотри сюда.

Элениэль посмотрела туда, куда указал эльф, и увидела след на корне. Он был похож на порез от большого меча, как будто оружие было воткнуто в корень на долгое время.

–Кажется, я знаю, что тут был за меч.

–Неужели… Экскалибур был найден здесь?– удивленно спросила эльфийка, подходя ближе.

–Меня интересует больше, кто его нашел. Меголий так и не поведал мне эту тайну,– нахмурился Нарон, сложив руки на груди.– Мне нужен сам меч, чтобы узнать это. Что там происходит в Альвии? Детей Советника нашли?

–Поговаривают… что они объединились с Амирой. Что же будет дальше?..– со страхом спросила служанка.

–С Амирой? Тогда все намного проще.– Король почесал подбородок, опуская взгляд на большой ледяной блок, стоявший под корнем.– Если они идут с ней, то Амира рано или поздно приведет их ко мне. И тогда я узнаю все ответы на свои вопросы. Нужно лишь немного подождать.

Было уже два часа ночи, но тусклое мерцание свечи озаряло окна хижины мирского спокойствия – те, кто здесь жил, до сих пор не спали.

Как Рин и обещала, она рассказала своим спутникам о том, что произошло год назад. Ей было тяжело говорить о своем позоре, но она все равно поведала об этом, что Мия расценила как зарождение доверия к ним.

Как оказалось, после событий Великой Трагедии девушка была разжалована из армии и сослана. Для воина есть только один способ вернуться в ряды защитников своей страны – путем усиленных тренировок доказать свою компетентность. Ей дали пять лет и выдвинули условия, что она должна достигнуть совершенного второго ранга.

Никто не думал, что она справится. Она была юна, а отношение в столице к ней – очень плохим. Но все же Рин не только достигла его: она дошла до следующего ранга и получила шестую степень.

Когда об этом узнали в столице, Коллегия Сенаторов подняла вопрос о назначении девушки действующим генералом, если она успешно пройдет церемонию признания.

Чтобы стать им, нужно было одолеть в честной дуэли другого генерала. Им и оказался генерал Кидо – самый слабый по силе в Кассандрике, достигший только третьей степени.