— Ну? — с ходу спросила я. — Ваши знают причину их появления?

— Нет, — отрицательно качнул головой Вицемир, и его белый чуб упал ему на глаза. — Но связывают это все же с Силой, принадлежащей тебе.

— Но они же не тронули меня!

— Пока. Пока не тронули. В отличие от остальных, они, я думаю, подозревают, что отнять Силу не так просто, поэтому не хотят рисковать зря. Маги Черного Креста очень умны и осторожны. Скорее всего, они будут искать способ, который позволит им завладеть Силой без риска ее потерять.

— Пусть ищут, — беспечно махнула рукой Люська. — Сиверро сказал, что такого пути нет, а значит, они для нас не опасны.

— Как знать, как знать, — пробормотал защитник.

Наконец мы вышли из леса и с первых же шагов столкнулись со старыми знакомыми.

— Ба! — всплеснула я руками, а Люся расплылась в улыбке. У повозки, запряженной черной кобылкой, стояли три гнома, один из которых был не кто иной, как наш знакомый Рама!

Рама, завидев нас, криво улыбнулся. По его постной физиономии сразу было видно, как сильно он «рад» нашей встрече.

— Какими судьбами? — радостно спросила я краснобородого, решив не упускать возможности подразнить его.

— Что значит «какими судьбами»? — нехотя переспросил он, видимо, не поняв моего вопроса.

— Я спрашиваю, как вы здесь оказались? Отсюда до горы Ороу далековато. Чего это вас сюда занесло?

— А вас?

— У нас здесь были кое-какие дела.

— У нас тоже, — буркнул он и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Его невежливый ответ меня не обескуражил, но не успела я открыть рот с целью все же поставить грубияна на место, как вперед выступил рыжик:

— Многоуважаемый гном, — вежливо обратился он, а я икнула от неожиданности, да и Рама, судя по всему, очень удивился, но сумел быстро взять себя в руки и с важным самодовольным видом повернулся.

— Что тебе, рыцарь? — благосклонно спросил он, а нас с Люськой окинул высокомерно-пренебрежительным взглядом, мол, учитесь, как надо разговаривать.

Манка подтянулся и так же вежливо продолжил:

— Вы, случайно, не знаете вашего собрата по имени Гаро?

— Гаро… Гаро… — задумался Рама, после чего отрицательно покачал головой: — Нет, не знаю, — посчитав вопрос исчерпанным, он отвернулся от нас.

Я же, наблюдая за двумя другими гномами, аккуратно утрамбовывавшими мешки в повозке, ехидно поинтересовалась:

— И где же вы, сердешные, таким добром разжились? Неужто добрые люди нашлись? Аль вы обездолили кого, не дай Господи, супостаты эдакие?

— Не ваше дело! — сорвался на фальцет краснобородый и стал поторапливать своих, по всей видимости, подчиненных.

— Золото? — полуутвердительно осведомилась Люся, пронизывая мешки злосчастных гномов взглядом.

— Откуда… — запаниковал Рама. — С чего вы это решили? И вообще, идите своей дорогой! Мы вам не мешаем, и вы нас не трогайте!

— А я ведь, кажется, догадываюсь, кого вы так нагло ограбили, — взяла я их на пушку, и гномы, думаю, в испуге замерли, потом, самый маленький из них, стянув с себя колпак, стал нервно его мять, вероятно, уже ожидая скорой расправы. Мне почему-то враз расхотелось шутить с ними.

— Ну да ладно, живите! — махнула я рукой.

Рама медленно приходил в себя. Мы неспешно с ними попрощались. Хорошего понемножку, повеселились, как говорится, и хватит.

— Еще увидимся! — крикнула Люська, а Рама сплюнул нам вслед.

Это происшествие немного развлекло нас, а ближе к вечеру мы вышли навстречу неприятностям, представшим перед нами в лице парочки рыцарей, которые явно не испытывали к нам доброжелательности. Хотя с чего бы? Идем себе тихо-мирно, никого не трогаем, так нет же…

— Так, так, так… — расплылся один из них в плотоядной улыбке, прямо раздевая нас глазами. Нас — это меня и Люську. Рыжик и Вицемир им были явно не интересны.

— И что это у нас здесь такое? — глумливым голосом протянул второй.

— Во-первых, не что, а кто, — скривилась я. — А во-вторых, все, что есть, — не про вашу честь. Хотя о какой чести вообще может идти речь, глядя на вас.

Оглядевшись кругом, я подобрала с земли здоровенную ветку. Рыцари, переглянувшись друг с другом, усмехнулись, и первый погрозил мне пальцем:

— На твоем месте я бы не стал этого делать.

Я, стараясь сдерживаться, парировала:

— На твоем месте я бы много чего не стала делать, например показываться на людях, чтобы не пугать их своей внешностью, ведь ты, верно, уверен в своей неотразимости?

Мой верный Манка давно уже стоял рядом с нами с обнаженным мечом, отважно прикрывая нас с Люськой.

Рыцари от злости покраснели и схватились за свои мечи, а Вицемир, взмыв над ними, громогласно провозгласил:

— Что вы делаете, неразумные! Страшитесь! Перед вами самая могущественная ведьма!

— Ага, — поддакнула Люська. — А еще ее верные телохранители и подруга, имеющая черный пояс по карате.

Рыцари задумались, переваривая информацию.

— Думаешь, она действительно ведьма? — спросил усатый своего товарища.

— Все может быть, ведь с ними защитник… — неуверенно ответил он. — Только вот насколько она могущественна? И что там вторая лепетала насчет какого-то черного пояса со странным названием?

Манка сделал шаг вперед.

— Сразитесь как мужчины! — выкрикнул он, вскидывая меч, который сверкнул кровавым отблеском в лучах заходящего солнца.

Рыцари мигом оценили его оружие и замялись.

— Скажите спасибо, что у нас есть дела поважнее, — наконец выдавили они из себя и поспешно пришпорили своих коней.

— Ну вот и все, — довольно улыбнулась Люська, отряхнув руки, словно после грязной работы, а я вопросительно повернулась к Вицемиру:

— Нам что, снова надо будет топать через город Демонов? Ведь Сиверро перекинул нас к замку Дамортона, а этот город стоит как раз перед ним.

— Не волнуйся, мы пойдем через Злобную реку. В городе Демонов сейчас очень опасно, Локсберт тебя повсюду разыскивает.

— Простите, — робко вмешался рыжик, пряча испуг, отразившийся в его глазах. — Как мы пойдем? Я не ослышался? Через Злобную реку? Но ведь это невозможно: вы разве забыли, что в ней обитает чудище, которое никому не под силу убить!

— Чудище вроде исчезло, когда мы расправились с Дамортоном. Так, по крайней мере, сказал Сиверро. А может, оно просто затаилось, — неуверенно ответил защитник.

— Что-то мне не нравится такой расклад, — покачала головой Люся. — Это еще что такое: исчезло или затаилось? Откуда такое предположение? Если оно просто затаилось, то это же очень опасно!