Королева воинственно поправила волосы перед зеркалом и удалилась по лестнице наверх. Когда Риола закончила всхлипывать и писать письмо своему Ррыну, а Кира рассказала часть новостей и чуть-чуть насмотрелась на сестру, все население дома выбралось на крышу. Первой это сделала юркая Леська, которая успела рассмотреть: королева стояла у самого края не одна. Тень мелькнула — и исчезла. Присмотреться не удалось совершенно.

— Ну как, Нора, — тихо спросила Сэльви, нехотя поворачиваясь к собравшимся. — Не расхотелось ловить эльфов?

— Того, кто погубил Юльск, я постараюсь поймать, — серьезно пообещала ведьма.

— Береги себя. В Альянсе работает много хороших людей и моих подданых. Мы надеемся, что все закончится наилучшим образом. Старые обиды — не самое главное в жизни, — вздохнула королева, поправляя жакет. — Сейчас ты делаешь много важного и хорошего. Помогаешь людям. Это замечательно. Для этого и существуют ведьмы, по-настоящему.

— Еще один вопрос: почему вы пришли? — нахмурилась Нора. — Неужели всякий там тип может позвать саму королеву?

— Кто тебе сказал, что он "всякий там"? — обиделась Сэльви. — Он очень даже не всякий! И скажи ему: я сердита. Даже не передаю привет, потому что он нам не пишет и не дает о себе знать. Поняла?

— Не очень.

— Скажи, как велено. Потом обязательно передай привет, — подмигнула королева. — И что я вполне довольна — тоже передай.

— Теперь вообще ничего не понимаю, — призналась Нора.

— Это не обязательно. Риола, давай трап.

Воздух дрогнул, над самым краем крыши стали видны полупрозрачные ступени. По ним ушла первой королева, Кира видела её все хуже, потом Сэльви совсем растворилась в ночном небе. Следом Риола толкнула её. Пришлось наспех прощаться и идти, точнее — ехать на лапах верного Бафа. Принцесса забралась в свою рубку последней. Села в кресло, сердито стерла слезинки и сказала, обращаясь к Ами:

— Домой!

— Крыса! — воинственно прошептала в трубку Нора, тщательно закрыв дверь комнаты и обезопасив себя от назойливых советов Леськи. — Ты спишь?

— Уже нет.

— Тогда — так и быть, я тебе почти верю. Я видела королеву. Она тебе не передала привет, так и велела сказать. Потому что ты кому-то не пишешь.

— Ой, как страшно, — рассмеялся бессовестный тип. — Потом она сказала, что все-таки передает привет. И что тобой довольна. Так?

— Ты гад!

— Знаю. Зато теперь я гад, которому доверяют, — довольно ответил мужчина. — Нора, я тебя обожаю. Как только разберусь с делами, приеду и начну приставать, так и знай.

— Особенно не надейся на что-то такое.

— Из-за чего-то такого я бы и упираться не стал! Вот пойду прогуляюсь вдоль ограды западного колледжа — сами прилипнут. Недоученные, хорошенькие и сговорчивые — ведьмы на деньги падки. Особенно те, которые мне не интересны.

— Ты подлец!

— Ревнуешь? — понадеялся Крыса.

— Больно надо. С тобой невозможно по-хорошему. Я позвонила сказать спасибо, а ты меня разозлил. Все, отбой.

— Нора, не сердись. Ты в Юльске?

— Да, второй день. Все знаешь!

— Информация — мой… ну, ты поняла. Сиди там до конца месяца, не меньше. В столице ожидаются волнения. Пусть Марша позвонит генералу и слезно уговорит его ходить с охраной. Ладно? К осени появлюсь. Что тебе привезти с побережья? Видишь ли, я не смогу звонить некоторое время.

— Змеиную кожу на сапоги, — пожала плечами Нора. — Удачи тебе. Хотя понятия не имею, чем занимаются в Альянсе всякие там Крысы в должности советников. Крыса!

— Что еще?

— А Эмм — твой жбрых?

— Дожили… про жбрыхов спрашивают! Нет. Он друг Ррына. И хватит отбивать у меня хлеб! Это я знаю все, а ты — просто не лезешь в неприятности и ждешь, пока я приеду. Учти, я очень люблю варенье. Яблочное.

Ответить Нора не успела. Телефон уже свернулся в браслет, отмечая завершение разговора. Осталось лежать, глупо улыбаться и смотреть в темноте в потолок, радуясь лучшему за многие годы дню. Кира выросла замечательно красивой, уверенной и здоровой. У неё все хорошо. И там, в стране королевы Сэльви, сестру никто не обидит. Это — точно.

А Крыса, хоть и нахал, вполне заслужил варенье. В конце концов, он не так уж много просит. Надо полагать — пока. Нора обняла подушку, довольно зарылась в одеяло и заснула.

Утром её подняла Леська, наряженная по полной программе, с коричневой ленточкой на шее. Пришла выяснять: правда ли у неё уже на пять веснушек меньше? При этом светилась так ярко, что по стенам бегали блики. Пришлось просыпаться, рассматривать милые розовые щечки и авторитетно утверждать: точно, именно на пять! Хотя разве учтешь до последней крапинки безмерное богатство Алесии?

За завтраком Нора читала устав, то есть курс магии. Нашла в нем главу про очистку почвы и воздуха и подробно изучила основы, а затем рассказала самое важное Алесии.

Заинтересованно глянула за окно, в дымку раннего утра, пропитанную неизбывной гарью. Много работы! И книга права: первый этап — восстановление водоносных слоев, от самых глубинных, постепенно поднимаясь вверх. Месяц! Крыса слишком хорошо думает о её способностях. Тут работы — до самой осени! Вот пойдут дожди, тогда и встанет все на свои места. Если помогать природе грамотно и деликатно.

Марша уже звонила генералу и слезно просила, точно как велено. Судя по всему, ей не хотелось оставаться в Юльске. Загадочный флакон жег руку… Адъютант то и дело доставала его, встряхивала, жаловалась, что непрозрачный.

А потом скорбно вздыхала и советовала ведьмам не затягивать с приведением в порядок Юльска. Конечно, полмиллиона руни — серьезные деньги, а Крыса в очередной раз исполнил обещание: сумма уже поступила на счет фонда Алесии, хотя работа пока не сделана. Да и репутация городских ведьм Альянса, лучших во всем, что касается пользы, а не вреда — важна. Но там, в столице, тоже есть большие дела! И генерал её ждет. И флакон без пользы выдыхается…

Рыжее солнышко Алесия кивала, смотрела с неподдельным сочувствием.

И честно старалась. Она ради Марши была согласна не отдыхать и даже отказаться от сна. С самого первого дня так и делала, пока не свалилась и не была изругана и слегка отшлепана самой же Маршей. Способности требуют времени на восполнение. Несмотря на все усилия Ревуна, подбадриваемого щедрыми сметанными подношениями…

Через две недели был устроен день отдыха и праздник. Еще бы! Работники обновленного концерна — теперь он звался "Норт" — сообщили, не в силах скрыть собственного изумления, о поступлении воды в нижние водоносные пласты, питающие наиболее глубокие скважины.

Марша сама организовала праздник. И старалась вовсю угодить Алесии и сделать этот день настоящим событием: шейная ленточка, подаренная королевой Алесии, действительно работала! В этом больше не сомневался никто. Коричневый бархат усеивали мельчайшие блестки золота, бессчетные и очень красивые. А вот веснушки теперь поддавались учету. В праздник их осталось всего двадцать семь, что и стало его главным поводом.