— Ты согласился?

— А что мне остается? — улыбнулся актер. — Я лицо фонда. Должен же и я его пополнять! Даже Эрика согласилась. Правда, в городе были волнения, из-за них съемки отложены до весны. Представляешь: громили казармы дагов.

Нора вспомнила предупреждение Крысы, почти забытое и, как ей казалось, несбывшееся. Ни одна программа новостей не сообщала ничего похожего! А генерал звонил Марше регулярно и твердил, что в городе летом скучно и он вот-вот приедет. Правда, так и не выбрался…

— Что? Не может быть! Мы смотрели новости…

— Это закрытая информация. Но все очень серьезно, — нахмурился Лорран. — Даги хотели выселить целый район и там обосноваться. Город отказал в землях. Это решение с самого верха. Никто в столице не желает иметь под боком военную базу этого малоуправляемого корпуса. Они стали скупать участки, угрожать тем, кто не продавал. Район бедный, безработица там страшная. Казалось бы — дагов должны любить и уважать, половина их корпуса собрана из малограмотных парней. Но — не сработало. И началось нечто жуткое. Месяц ведьмы дежурили по периметру зоны безопасности. Полиция патрулировала район. А дагов вывели из столицы вообще. Когда все улеглось, само собой. Их уже опасается сам президент.

Нора задумчиво кивнула. Очередной раз припомнила слова Шакира про личную преданность. И в первый раз подумала: а для чего ему нужны свои, проверенные, ведьмы в столице? Ведь не ради развлечения. И зачем ему целый военный район?

Определенно: Крыса знает ответ. Давно просчитал! И не зря так старался сократить размер личного состояния генерала. Так на кого он работал в тот раз? Неужели на самого президента? Глупости… Или на эльфов? Не может быть!

Нора тряхнула головой, прогоняя слишком сложные и смутные мысли. Как верно сказал этот тип, информация — его хлеб. А ей, ведьме, достаточно не лезть в чужие игры. По крайней мере, пока.

От дальнего пункта пропуска потянулась целая вереница машин. Впереди — телесеть. Подъехали, запарковались, стали шумно обсуждать что-то малопонятное про планы и перебивки. Увидели Лоррана, оживились, замахали руками, и актер ушел работать лицом фонда.

Подкатил огромный вездеход, глянцево-рыжий. Из него выгрузился сам великий Ррын и удалился в дом, причесывать Алесию.

В открытой машине прибыла Эрика, безупречная, как всегда. Привезла еще одну черноволосую генеральшу из корпуса "Тихая ночь", довольно милую на вид.

Подкатил лимузин сенатора. Еще один, и еще.

В сопровождении охраны вполз на площадку парковки вездеход генерала Хорна.

Нора смотрела и с изумлением пыталась осознать: неужели Крыса тогда, весной, заранее знал, что затевает? Неужели представлял себе, как расцветет его "Рыжее солнышко" за один сезон? Ведь они — Алесия, Нора и даже старый директор — ничего такого особенного не сделали! Да, честно расходовали деньги, выбивали участки у градоправителя, очищали Юльск. И не более того! Откуда же банкиры, телесеть, сенаторы, генералы… И зачем ему это? Трудно понимать человека, который так много и многопланово думает. Сложно поверить, что сама она, Нора Эрс, нужна Крысе.

— Варенье готово? — прошептал за спиной знакомый голос.

— Ты?

Нора вздрогнула и обернулась. Опять шикарно выглядит и уже ни от кого не прячется. Подмигнул, хозяйски обнял на плечи и уволок в дом.

— Ррын, почему ведьма в чине полковника не причесана первой?

— Она не осознает своей роли в деле, — обличающе ткнул в Нору расческой рыжий Гном. — И полагает, что вообще от неё нет пользы.

— Не может быть! — ужаснулся Крыса. — Нора, это правда?

— Да.

— Ведьма, ну ты даешь! Ты — важнее Алесии. Ты первая черная ведьма Альянса, которую любят и не боятся. Ты возродила к жизни город. Ты дала надежду всем, чьи поля оскудели, а реки отравлены, — картинно сообщил Крыса, обращаясь к стене, словно там располагается президиум.

— И что?

— Они приехали увидеть тебя, — пожал плечами мужчина, устраиваясь на стуле в углу. — И прикинуть, как бы тебя присвоить и использовать. Потому я тут. Нора, тебя будут сегодня покупать. Ты — красивый и дорогой образ. Идея. Как и Алесия, но у неё есть защита: фонд, директор и Лорран. А у тебя — только я.

— Что значит — покупать? — испуганно уточнила Нора.

— Корпус предложит тебе генеральский эполет, — усмехнулся Крыса. Знакомо дернул уголками губ. — Градоправитель попробует сдать тебя управлению делами президента, а за это получить право на перевод в собственность города кое-каких важных активов. Даги тоже в деле. Ты можешь рассчитывать на пост координатора их корпуса по вопросам взаимодействия… а, ладно. Не забивай голову. Есть еще банкиры. Ты меняешь стоимость земель в разы. Знаешь, во сколько сейчас оценивается Юльск, этот дивный пустой зеленый район под застройку?

— Мне очень страшно. Что делать-то?

— Торговаться, — спокойно сообщил Крыса. — Я как раз готовился уточнить: я тебя устраиваю, как посредник? Могу обещать: ты получишь пост генеральши и будешь важной шишкой в управлении делами. Департамент охраны. Ну?

— Тебе с того какая выгода?

— Что, опять за свое?

— Просто спрашиваю. Не придирайся.

— Я хочу, чтобы ты выжила, непрактичная ведьма. Сохранила независимость. Научилась отличать друзей от врагов. Ты мне нравишься. Я уже говорил, но ты невнимательно слушала. И не ответила: варенье готово?

Нора смущенно улыбнулась. Ну как разговаривать с этим человеком? Ведь совершенно невозможно понять, что он делает всерьез, с дальним прицелом, а что — ради забавы. Далось ему варенье! Вытерпев до конца причесывание, утомительный подбор блузки — участвовали и Ррын, и Крыса — Нора ушла в дом. Порылась в подполе и вынесла три баночки варенья, которое Марша считала наиболее удачным. Поставила на стол, критически изучила. Нормальное варенье. Обыкновенное.

— Крыса!

— Другие мои имена тебя не устраивают? — уточнил он, появляясь за спиной возмутительно беззвучно.

— Нет. Это наиболее странное. А остальные тебе не идут.

— Сама варила?

— Да.

— Давай, не отлынивай от дела: угощай меня, — довольно вздохнул аналитик, устраиваясь на стуле. — Меня знаешь, сколько лет никто не угощал домашним вареньем? Подумать страшно! Хорошо, что три сорта. А есть еще вишневое с косточками?

— Смешной ты сегодня.

— Ой, не отвлекайся, скоро набегут эти, которые куда зубастее и когтистее меня. Я устал, я хочу варенья и отдыха. Да сядь же! Расскажи мне внятно и подробно про яблоки, рынок, сорта, погоду и количество сахара. Нора, я правда устал, — он посмотрел совсем жалобно. — Ну пожалуйста! Неужели так сложно выпросить десятиминутный праздник?

— Как можно довести человека, — расстроилась Нора.