А когда вода пришла в неглубокие колодцы, Алесия с некоторым недоумением заметила: иногда ей не хватает привычного прежнего облика себя самой, конопатой. Чистое и румяное лицо сразу повзрослело и похорошело. Почти до неузнаваемости…

Нора уделяла мало внимания праздникам, ела без аппетита и спала урывками. Она училась. Читала подаренную Сэльви книгу с утра, во время обеда, после ужина, даже ночами — пока бдительная Марша не отбирала её и не прятала. Тогда ведьма ругалась, грозила проклятиями и плакала. В проклятия уже никто не верил. А вот слезы пока еще действовали. И Марша сдавалась, нехотя возвращала книгу под честное обещание больше не перенапрягаться и регулярно отдыхать. Которое, само собой, скоро забывалось и нарушалось. Это ведь очень обидно: в двадцать четыре года обнаружить, как ничтожно мало ты знаешь и можешь. И как много дано настоящей ведьме.

Когда первые осенние дожди отмыли до бирюзовой свежести небо над Юльском, работа по его лечению была близка к завершению. То есть проблемные зоны приходилось искать целыми днями. Занималась этим Алесия. Концерн позволил ей, ребенку неполных шестнадцати лет, самостоятельно водить машину на закрытой территории. И маленькая рыжая ведьма блаженствовала. Еще бы! В столице её ждет настоящий автомобиль. Крыса позаботился и об этом. Серый глянцевый длинный седан так и остался стоять за домом Норы, на маленькой боковой улочке. С полным набором документов, подтверждающих его передачу в пользование фонда Алесии…

Безмерная щедрость Крысы иногда пугала Нору. Конечно, он богат и умен. Он дружен с эльфами, знает важных людей. Наверняка причастен к контрабанде… да мало ли, что еще! Но столько подарков! Как за них расплачиваться? Весь опыт предшествующих лет не просто говорил — кричал в голос! — бесплатно ничего не дается! И за "ты мне нравишься" столько не дарят. Даже самым способным ведьмам.

Не найдя ни тени логичного объяснения происходящему, Нора взялась послушно исполнять единственное известное ей пожелание Крысы: варить варенье. Яблоки она покупала на рынке в маленьком городке. Крупные, спелые, выросшие в аккуратных ухоженных садах далеко от ядовитого еще в начале сезона Юльска. И варила из них повидло, сахарные дольки в сиропе, делала кислую стружку для начинки пирожков. Закрывала полупрозрачные мелкие золотые плоды целиком, для красоты… Ведь обещавший навестить по осени гость не удосужился сказать, как именно следует готовить угощение.

Но прочее, как обычно, он продумал безупречно. Варенье странным образом примирило Нору с неизбежностью визита Крысы. Сделало его почти домашним, близким.

Чужим, случайным людям, не готовят запасы на зиму, впрок. И о чужих так часто не вспоминают…

Как назло, Крыса не отзывался на настойчивые попытки Норы дозвониться. Не присылал писем. Даже пастилу, и ту перестали приносить. Ведьма вздыхала и думала: королева была во многом права. Странный человек умеет и вызвать привязанность, и огорчить своим отсутствием. И заставить переживать. К октябрю Нора знала: она бы тоже не передала ему привет. Сначала. А потом — обязательно. Потому что долго сердиться на Крысу трудно…

Звать его настоящим именем Нора так и не научилась. Лант — слишком похоже на Лан, краткое и ненавистное прозвище генерала Шакира. А Крыса — имя, в своем роде, уникальное. И если считать жбрыхов — крысами, то вполне милое, но пригодное для опасного и неоднозначного человека.

До Юльска городские, а тем более — столичные — новости доходили медленно и неполно. Здесь жизнь тянулась неспешно, звенела комариным роем, жужжала любопытством забравшихся на обновленные территории пчел. И радовала — покоем, влагой и свежестью. Юльск обещал стать весной уже по-настоящему зеленым. Конечно, деревья придется сажать заново. Но кустарник оживет, а трава уже сейчас приходит в норму.

Увлеченные работой ведьмы едва ли не последними узнали: принимать их работу приедет в последние дни месяца, то есть очень скоро, большая комиссия. Три представителя совета директоров концерна, два важных сенатора из провинции и столицы, три диктора телесети — местной и центральной, директор фонда "Рыжее солнышко", пара банкиров, внесших в него умопомрачительно большие взносы, несколько учеников ближнего колледжа для сирот. И так далее. Толпа набралась такая, что для неё три дня строили помост, натягивали шатры, собирали ряды скамеек и кресел. Завозили продукты…

Алесия хлопотала больше всех. У неё прекрасно получалось. Нора смотрела на рыжую и думала: еще один безошибочный ход Крысы. Год-два пройдет, не больше — и Алесия станет едва ли не самой модной и популярной девушкой Альянса. И это изменит очень многое! Уже меняет. В трех крупных городах появились за лето свои ведьмы. Корпус их не хотел отпускать, был скандал — но удержать не вышло. Ведьмы писали самому президенту, кто-то организовал компанию в их поддержку, люди тоже писали. Лорран от имени фонда выступал в Сенате и по телесети. Столичный градоправитель ходил чуть ли не к самому президенту. И корпус сдался. Женщин отпустили с сохранением званий. С ними ушли адъютанты, тоже при полном довольствии.

И мир не рухнул оттого, что теперь весь Альянс знает: ведьмы умеют приносить пользу и бывают добрыми. Зато престиж "Тихой ночи" пошатнулся. Ведь ни одна генеральша Альянса не способна вылечить почву или очистить воздух. Только искать эльфов, которых никто не видел живыми, и проверять доносы…

Говорят, половина способных ведьм в колледжах, на младших курсах, стремится подражать Алесии. Еще смешнее другое: вторая половина обожает её, Нору. И это правда: в августе с нарочными присланы три приглашения прочесть курс лекций по восстановлению природы. Пока Нора охотно и сразу приняла одно — от Эрики, само собой.

В день официальной приемки работ стало известно: прибудет даже генеральша из "Тихой ночи". Значит, и эти сдались. Признали существование пользы от работы городских ведьм. И их относительную благонадежность.

Нора смотрела на суету и думала: концерн "Норт" оказался не таким уж плохим и жадным. Потратился на презентацию — по полной. Да, он себя рекламирует. Но ведь и Алесию с её фондом — тоже! И — что редкость — не пытается приукрасить сделанное ведьмами. Голый мертвый лес не вырубают спешно, старые сухие поля не красят в веселенький зеленый цвет, издали неотличимый от настоящей живой травы.

Первым, еще до рассвета, прибыл шикарный серый автомобиль фонда. Бывшая собственность Крысы ныне использовалась Лорраном. Актер улыбнулся Алесии, вручил ей увесистый отчет по делам фонда и тонкий — список дел на день, тексты речей и перечень важных людей, желающих пообщаться с Алей лично и сделать пожертвование перед камерой телесети.

— Нора, а меня опять зовут в кино, — улыбнулся Лорран, устраиваясь в кресле на веранде. — Очень занятный проект.

— Снова "Кровавая полночь"? — предположила ведьма.

— Зачем мне это? Нет. Ррын Вилье лично написал сценарий, то есть все предстоящее уже заранее модно. Текст опубликован, тираж ужасающий. Деньги от реализации он перевел нашей Але. История такая: молоденький эльф влюбляется в ведьму. Их разлучают, но проходит время и они снова встречаются. Люди против, длинноухие тоже… Но ведьма его заколдовывает и он становится обыкновенным человеком. История нелепая, но написана хорошо. К тому же все давно мечтали увидеть моего Тиэля исправившимся. А Ррын написал так, что получается — вроде бы про сына ужасного и опасного эльфа.