Принесла вишневое варенье. Достала из ящика стола вышитую салфетку, извлекла из старого комода, оставшегося тут со времен существования юльского кафе, четыре маленьких вазочки. Открыла банки, наполнила вазочки, положила в каждую свою отдельную ложечку. Поставила на стол нарядную чашку.

Гость сидел, внимательно следил за всеми её действиями и совершенно искренне радовался — подделать такое невозможно. Слушал о том, как выбирались яблоки. И что мелкие полупрозрачные обошлись очень дорого, на них в этом сезоне неурожай. Что нашел их на рынке кот Ревун. Привел Нору, долго выл и выпрашивал сметану за свой подвиг. Потому что яблоки были только у одной бабушки и только одна корзиночка. Варенья вышло всего две маленьких баночки. Зато другое, из больших красных — удалось, и его много.

Крыса кивал, уточнял детали, щурился от удовольствия и пил чай. Пробовал варенье, хвалил, уговаривал подарить ему все банки сразу.

Нора шутила, ругалась, возмущалась — и замечала, что в первый раз ей не трудно общаться с Крысой. И совсем он не вредный. Просто устал лазать по чужим амбарам. И решил завести свой маленький уголок. Хотя бы — с вареньем. А она-то невесть что себе вообразила… Использовать он будет ведьму! Зачем, если он знаком с самой королевой? На её фоне способности Норы — сплошной смех, да и только.

— Ну вот, мне уже лучше, — бодро сообщил Крыса. — Слушай, как мы будем тебя продавать.

— А это обязательно?

— Нора, имеется всего два варианта, — серьезно сказал мужчина. — Ты играешь в эту игру. Или ты уходишь из Альянса. Иначе наступит третий вариант — будут играть тобой. Очень грязно и страшно, — он чуть помолчал и добавил: — Я могу устроить тебе переход. Пей чай и решай.

— А Леська?

— Нора, хватит уже детских шалостей! Аля куда более ответственный и серьезный человек, чем положено в её возрасте, если хочешь знать мое мнение. Она никуда не пойдет, у неё фонд. И Марша не пойдет. Но я был бы рад, если бы ты ушла. Мне так проще.

— Потому что я тебе нравлюсь?

— Да, — он посмотрел на Нору совсем грустно. — Очень мало шансов осталось на то, что в течение года мы не рухнем в гражданскую войну. Из-за дагов, если несколько упростить объяснение. Все, кто может, противодействуют этому. Но у корпуса по-прежнему слишком много ресурсов и сторонников. В Альянсе неурожай, Нора. Зима будет холодная. Два месторождения газа иссякли раньше, чем прогнозировалось. Осенью закроется еще несколько крупных производств. Спрос на многие товары падает, ты и так знаешь. Просто не представляешь, как далеко это зайдет.

— Я не уеду.

— Да знаю, — вздохнул Крыса. — Потому и пью чай. Может, все обойдется тихо, по семейному. Кому положено, сейчас работают над проблемой. Видишь ли, я ведь по сути уже использовал в игре и тебя, и Алю, создав фонд и обеспечив работу в Юльске. Но не рассчитывал, что все так далеко зайдет. Проект оказался слишком… успешным.

Нора недоуменно пожала плечами и налила заварку себе. Сделала пару глотков. Стала внимательно рассматривать гостя. Отметила: за лето он слегка похудел и действительно выглядит утомленным. В глазах помимо знакомого серого непроницаемого льда появилась боль, едва ли не вина. Похоже, Крыса всерьез беспокоится за неё! Это что-то новое. И неожиданное. От его виноватости становится тревожно. А от желания её защищать и оберегать — наоборот, появляется незнакомое ощущение уверенности в том, что все будет хорошо. Потому что едва ли в Альянсе найдется много людей, способных отнять "сыр" у этого странного советника.

Дверь осторожно приоткрылась, на кухню заглянул Лорран.

— Точно группа "Энда", я ничего не перепутал? — тихо спросил он.

— Спасибо, именно так, — отозвался Крыса, деловито двигая к себе банки с яблочным вареньем и вазочки. — Давай его сюда.

— Да забирай, — охотно усмехнулся Лорран. Отвернулся и сказал кому-то в коридоре: — Не судьба вам прямо сейчас получить автограф у Али. Посидите, подождите тут. Я её найду и позову.

— Великолепно! — бодро отозвался мужской голос.

В дверь протиснулся тучный, болезненно заплывший жиром человек — спиной, затем боком, пыхтя и охая. Так что Нора сперва рассмотрела его лысину, багровый затылок и необъятный костюм из дорогущего плотного шелка, матово-лоснящегося. Цвет был наиболее модный в этом сезоне, коричнево-кремовый, удручающе неподходящий для толстяка. Обладатель — как сочла Нора — отменного костюма и дурного вкуса с трудом развернулся, стараясь ничего не задеть, пыхтя и бормоча невнятные замечания о бедности кухни и её тесноте. Увидел, наконец, что в комнате уже есть люди. Чуть побледнел, опознав Крысу. И безропотно устроился на стульчике, неудобном для столь крупной и рыхлой туши.

— Я не виноват, — судорожно выдохнул он. — Это вообще была идея дагов, ну демоны попутали связаться с ними! Пойми, ничего нельзя было поделать. Я старался предупредить и оповестить, но ты не брал трубку. Я…

— Он пытается сказать, — ехидно пояснил Крыса, — что, услышав о заказе на меня, слишком рано занес имя Ланта Крони в список покойных. И воспользовался моим скромным счетом, как своим собственным. Милая детская шалость. Там и было-то тысяч сто, мелочь. Я успел забыть о них. Данфи, ты что, пытаешься сделать вид, что у тебя обнаружилась совесть? Зря, я не верю в подобные чудеса. Переходи к фактам.

— Мы прекратили все отношения с теми, кого ты называл, — мрачно отозвался толстяк. — Ты был прав, как обычно. Только на твоих наработках и выплыли. И ты отлично знаешь, что гонорар мы тебе не перевели. Там не сто тысяч. Но тебя невозможно застать и найти! Мой поверенный пробовал все лето.

— Вот в это верю. Деньги отпиши Але, — мягко посоветовал Крыса. — Зачем искал?

— Будто не знаешь, — толстяк косо глянул на Нору. — Как у нас с шансами?

Крыса взял ложечку и стал усердно копаться в варенье, выбирая самый красивый ломтик. Скушал его, прикрыл глаза от удовольствия, запил сладкое чаем. Человек, свисающий боками со стульчика, долго сидел не шевелясь, потел и ждал, как будто решается вопрос о его жизни и смерти. Наконец, судорожно вздохнул, полез в карман за платком. Нора хмыкнула: дозрел…

— Вас купили очень кстати, группа надежная, — скучающим тоном сообщил Крыса. — О недвижимости можешь забыть, из этого сектора вас уберут. Им нужна банковская часть дела. У вас хорошая сеть филиалов.

— Я догадываюсь, что ты в курсе закрытых обсуждений и их еще не оглашенных итогов, — занервничал толстяк. — Я ведь о другом спросил.

— Все прочее мы в этом составе не обсуждаем. Тут и обсуждать нечего. Мы пьем чай и ждем, — уточнил Крыса.

— Без военных, — в отчаянии замотал головой толстяк, его щеки задрожали. — Хватит с меня дагов. Как я сам дожил до осени — ума не приложу! Давай просто увеличим твою долю, ладно?

— Иди, ищи Алю, — посоветовал Крыса. — Мы с удовольствием выпьем чай в обществе директора…

— Как с тобой трудно договариваться в последнее время, — пожаловался толстяк.