— Пусть, но всё равно ты просто женщина. Сильная, магически одарённая…

— А кому вы  принципе готовы служить? Вот кому вообще пираты присягают на верность? — задалась я вопросом и сама театрально задумалась.

— Капитану, — он пожал плечами. — И баронам.

— Пиратским баронам? — переспросила с восторгом. Ого, тут прямо как в классическом фильме про пиратов!

— Да, есесьно, каким ещё?

— Ух, круто! А наверное, тяжело стать бароном, да? — продолжила я развивать тему. — Каждый пират мечтает об этом?

Переговорщик переглянулся с товарищами, те с сомнением хмыкали.

— Не знаю. Кажется, каждый барон просто однажды себя бароном объявил, да и сё.

— Ну, другие обычно против, — подключился ещё докладчик, — так чито, дабыудержать титул, нужны люди. Последний барон заявился с четырьмя кораблями под командованием, ему никто и слова поперёк не сказал.

— У остальных флот меньше? — уточнила я.

— Обычно больше, но разрозненный.

— Да и почему не признать бароном того, кто смог собрать четыре корабля за короткий срок? — включился сова переговорщик. — Это показывает потенциал. Бароны стремятся к укреплению влияния не только своего, но и всех пиратов в целом.

— Чудненько, чудненько, — я потёрла ручки. — Думаю, это нам подойдёт. Итак, геры пираты, я собираюсь прямо сейчас объявить себя пиратским бароном и просить вас присягнуть мне в незыблемой верности. Взамен клянусь своей магией сей же час снять с вас ошейники.

— Не равноценный обмен. Когда другие бароны узнают о твоей дерзости, они очень захотят тебя убить. И нас вместе с тобой. 

— Ничего, — улыбнулась в ответ, — я буду готова. Уже знаю, что предложу им за одобрение моей кандидатуры. Они не смогут отказаться. Как и вы, если я лишь прикажу. Вы ведь рабы, не так ли? И обязаны мне полностью подчиняться. Магия ошейников поможет. Но я не хочу заставлять вас, на таких вещах взаимовыгодное сотрудничество не строится.

— И чем нам это выгодно? — в разговор вступил третий пират. — Лучше галеры, чем смерть от руки своих же.

Наивный, их просто ещё не слишком мучили. Впрочем, вслух я сказала другое:

— Друзья мои, — заговорила я, — у меня грандиознейшие планы. Неужто бароны откажутся озолотиться? А вы сами? Скажу так, я знаю, что нужно делать, но мне нужна ваша помощь. Кто лучше знает море, как не пираты, настоящие морские волки, что проводят на волнах всю свою жизнь? Никто, ни одна сухопутная крыса не способна провести корабль за пару дней там, где нужно потратить, по-хорошему, несколько недель. Итого, у вас есть нереализованный ресурс, у меня есть прекрасный план, как его монетизи… эм, как на нём заработать. Без риска подвергать себя опасности в бою, без преследования военным флотом. Лафа, разве нет? Покажем этим никчёмным торговцам, как правильно торговать! Утрём им нос! Пусть пиратов боятся не только за жестокость, но и за изобретательность! И пусть отдадут нам свои деньги, да побольше! Как вам идейка? Огонь?

Что ж, дабы уболтать оказавшихся крайне подозрительными пиратов, мне понадобилось напрягаться ещё с полчаса. Плюнув на всё, я решила сразу выложить перед ними карты, поведав о деталях своего плана. Думала сделать это после того, как получу от них клятвы верности, но, похоже, иначе мне их вообще не видать, придётся делиться задумками до.

Впрочем, после того, как вся идея заработка на быстрой доставке дефицитных товаров из-за границы была озвучена, пираты, неожиданно единогласно согласились назвать меня свои бароном.

— На капитана ты не тянешь, не умеешь управлять кораблём, но мысли у тебя дельные, — слово взял настоящий капитан, тот, кого остальные пираты всё время выставляли вперёд, переговорщик. Второй говоривший со мной оказался его замом — лоцманом, а третий — один из оцманов. — Думаю, скажу за многих, а может и за всех нас. Если подвернётся возможность заработать без риска для жизни, то за неё надо хвататься.

Так я узнала, что в пираты идут обычно не от любви в разбою и морскому образу жизни, а по нужде. Нет, среди пиратов есть, конечно, отбитые негодяи, получающие удовольствие от жестокости и сражений, но таких, как сказали мои ребята, мало. Большинство просто плывут по течению или выбрали разбойный образ жизни потому, что не могут либо не хотят вести легальный, зарабатывать честно. Естественно, это ведь сложнее! 

— Я готов признать тебя своим бароном и поставить на это жизнь, — завершил свою речь капитан. — Если ты готова поклясться мне в ответ.

— Клянусь магией, что сделаю всё, от меня зависящее, дабы повысить благосостояние всех пиратов, присягнувшись мне на верность!

— Я присягну первым.

— Лорин! Что с твоей рукой? — ужаснулась Арата, застав нас с Ромом за поздним чаем на кухне.

— Это? — я невозмутимо пробежалась глазами по многочисленным татуировкам, покрывающим теперь мою правую руку. — Ах, э-это... Символ верности моей скромной персоне двадцати пяти пиратов. Мне идёт, кстати?

— Пи-пиратов? — прошептала Виста и чуть было не сползла по стеночке, но её вовремя поддержал подоспевший Рок. Создаётся ощущение, что они в принципе далеко друг от друга не отходят, и подтверждается это уже не впервые.

Будущий коган отреагировал иначе:

— Ай, да Лорин! Мои кабаны ни в какое сравнение!

— Это ты меня мотивировал, решила во что бы то ни стало тебя перещеголять, — посмеялась я.

— Если нужна помощь или совет, я к твоим услугам.

— Пойдём лучше перед сном поболтаем, обсудим, как мне удалось получить пиратскую верность, не прибегая к принуждению.

— А ты… Я думал, ты им, как рабам приказала, — удивился Рок. А я расцвела. Так-то! Тётя Лора и не такое умеет! Учитесь, юные падаваны, пока я жива!

Эх, вот уметь бы ещё корабли строить… А то пираты у меня пока что бездомные, если можно так выразиться.

— Кстати никто не знает, где бы достать корабль?

Весь следующий день я пребывала в эйфории от совершённого дерзского поступка и в поисках корабля. Уже готова была строить сама изо льда, но не пришлось. Видя мой энтузиазм и уровень заботы, которой я окружила своих новых подопечных, они сжалились надо мной. Между прочим, я поселила их в не самом дешевом постоялом дворе, поставив на кон свою репутацию. Причём, сделала это громко и при них, чтобы впечатлить. Лоцман потом поведал мне, что я могла просто приказать пиратам вести себя смирно, тогда бы сработала баронская метка, они не могут ослушаться такого приказа. Но мне это не пришлось по душе, я не такие отношения хочу построить.

Поэтому я не пожалела времени и сил на личные разговоры с каждым из них с глазу на глаз, чтобы собрать адекватные пожелания. Нет, наглеть не позволила, потешаться над собой тоже, хотя юмор допускала. И лебезить или подлизываться к пиратам — не входило в мой план. Но мне нужны были отдохнувшие, собравшиеся парни, которые готовы работать в полную силу и мотивированы не только разумными доводами о счастливом будущем. Поэтому я позволила себе потратиться и заказать им на ночь чуть ли не целый бордель портовых шлюх, так любимых всеми пиратами. А ещё неизменно оплачивала все их приёмы пищи, начиная с первого позднего ужина, но присутствовала на каждом и поглощала то же, что и они, о чём сразу же предупредила.