завертелась не на шутку, когда кто-то попал под ему горячую руку и завыл от боли. Дарес не раздумывая ударил по артерии, отправляя противника на пол и лишая сознания.

Остался Ванс, и хотелось уже закончить валяние дурака, схватить своё и уйти, но ублюдок успел свистнуть остальным. Почему не этот урод попросту не уймётся?!

– Ещё дернешься – тебя пристрелят! – рявкнул бандит, выставив нож, что успел выхватить с пояса.

Драться голыми руками ему, похоже, не понравилось. Он тяжело дышал и едва себя сдерживал. Время побежало как прежде, и Дарес понял, что прошло не больше нескольких мгновений с начала свары.

– Оставь его в покое! – тонким голосом, но громко крикнула вдруг Искра.

Дарес и Ванс глянули на неё одновременно: кого из них она просит?..

Раздувая ноздри Искра таращилась на Ванса так, будто хотела околдовать. Раскинула руки в стороны и рявкнула:

– Отвали, урод! Оставь Эрвина, ни в чем он не виноват! Иначе!.. Иначе я…

– Иначе что, соплячка?

– Иначе я тебя прокляну! – яростно выдала Искра, шагнув вперёд и вытаращив глаза на бандита.

Онмира быстро смекнула, что девчонка задумала и тоже замахала руками на Ванса, будто поддерживала колдовство Искры.

– Заткнулись, дуры, – замахнулся на них разбойник.

Выглядел страшно, но Дарес почуял в нем страх. Сильный, животный и неудержимый. Искра не видела этого, и вместе с Онмирой продолжила «колдовать», тараторя что-то грозное на непонятном языке и опасно приближаясь.

Ванс, взбешённый очередной неудачей в схватке, сделал к ней шаг и замахнулся ножом. Готов мстить первой, кто подвернулся на пути. Как мстил всем женщинам за то, как с ним обращались прежде… давным-давно. Боль и унижение прорвались сквозь толщу лет и вспыхнули смертельной ненавистью.

Дарес ещё успел заметить округлившиеся глаза Онмиры и ужас от того, что сейчас произойдёт.

Или не произойдёт… Больше никогда. Метательный нож воткнулся бандиту в основание шеи сзади. Тот ещё не успел рухнуть на пол, как послышались голоса других из банды.

Дарес одним движением дошёл до Онмиры и на ходу выдернул свой нож. Перешагнул через грохнувшегося наконец Ванса, резко протянул ладонь – и старуха, зачарованно глядя на него, достала из-за пазухи и сунула ему в руки проклятую шкатулку.

– Уходи, быстро же! И ее забирай! – приказала он надреснутым голосом.

Он уставился на Искру. Старуха отмахается, она здесь явно на особых правах. А вот эта мелкая… Девчонка спасла его. И кто знает, может, впрямь не заслужила такой судьбы! Не раздумывая, он мотнул головой, зовя за собой. Белобрысая глянула было на Онмиру, потом наверх, откуда уже раздавались голоса, резко кивнула.

Дарес рванул к окну, распахнул и выпрыгнул на улицу, на ту сторону, где уже ждала лошадь. Один рывок – и поводья освободились от хитрого узла, и Дарес вспрыгнул в седло. Искра подбежала следом, он схватил ее за руку и уже на ходу подтянул наверх. Девчонка, легкая, как пушинка, втиснулась поперек седла.

– Пошла, – Дарес ударил пятками в лошадиные бока, подобрав поводья как можно ближе к гриве, и они бросились вперед.

Искра только сопела, намертво вцепившись в переднюю луку седла и скукожившись. Сделала свой выбор, как и он когда-то. Сделала так, что погиб один из “своих”, назад пути нет, ей не простят. А сам Дарес…

Двадцать первая жизнь на его счёту.

Да примет Отец, его бессмертную душу, и да пройдёт каждый из них свой урок.

А пока – хорошо бы избавиться от погони! Быстро обернувшись, Дарес еще раз пришпорил кобылу и направил прямо в лес не разбирая тропы.

Глава 35

Спустя некоторое время я медленно спустилась на первый этаж. Леди Этель Талейв успокоилась так же быстро, как и впала в истерику. И почти тут же и улеглась в постель, попросив оставить в покое. Пока я не ушла и застыла в дверях, мне показалось, она с кем-то разговаривает. Но нет, девушка бормотала будто в бреду, обращаясь к воздуху.

Что ж. Нежные ранимые дамы… Это еще немало она испытала! И в лапах бандитов побывала, и в подвале без еды и воды, а тут еще весть про убийство отца… Думаю, тут и бывалые не все бы выдержали. Я хмыкнула. Сама не выдержала слова Дареса и вышла из себя, потом еще и в лес сбежала без оружия и обуви – тоже та еще красотка!

На первом этаже леди Талейв уже не оказалось, наверное, тоже удалилась в покои, зализывать раны. В крови разгоралось нетерпение. Если Этель сболтнула лишнего про своего жениха – самое время этим воспользоваться!

Пока его еще легко разыскать и прижать к ногтю. Где же Дарес?!

В доме было тихо и пусто. Я бродила уже не первый час по просторной столовой зале, поглядывая по сторонам и наблюдая, как темнеет за окном. Как так получилось, что я успела привыкнуть и не глазею на всё это богатство с любопытством? Подумаешь, серебряные приборы, дорогое цветное стекло повсюду, резные позолоченные украшения под потолком. Почему-то это не удивляет и даже зависть не вызывает. В Волдхаре я жила бедно, просто, но мне будто хватало.

Здесь я должна бы чувствовать себя чужой и неловкой – разбойница, что провела почти всю жизнь в лесу! Но было довольно спокойно на душе. Может, общество Дареса настроило на такой лад, что всё кажется возможным. Впрочем, как легко что-то заполучить, так легко можно и потерять – это я тоже успела ощутить. Но эта легкость впервые успокаивала…

Разве что я не отказалась бы от нового платья из хорошей ткани. И наряда для верховой езды – из тех, что носят столичные модницы при короле. Приподняв подол для изящного шага я повернулась перед зеркалом, разглядывая тонкую щиколотку.

Тряхнула волосами, рассыпав рыжие пряди по плечам. И сама себя не узнавала в отражении, будто во взгляде появилось что-то новое и незнакомое. Неужели потому, что Дарес признался, что влюблен? Как глупо…

Наконец у