— Успокойся, — хмыкнул Норман, — мне уже пообещали охоту с ловцами, вампирами и прочими темными, которым не нравятся наглые чужаки. Они тоже надеялись, будто интересы императора Дарриуса заставят отдать мое.

— А я «твое»? — прежняя Тарья вернулась. — Меня забыл спросить?

Руки оборотницы под личиной дроу сложились на груди, глаза прищурились.

— Так уже спросили, — лорд Шалл скорчил скорбную физиономию. — В ратуше.

Хранительница хотела ответить, но, заметив подавальщицу с заказом Нормана, сдержалась. В конце концов, проректор только подтрунивает, а брак она заключила именно для защиты, можно немного потерпеть и побыть «своей» для проректора. Но он действительно удивил, второй раз рискнул жизнью. Если и дальше так пойдет, придется пересмотреть мнение насчет рода Шалл. Во всяком случае, теперь Тарья не сомневалась, история с вампиром — не привычное поведение проректора, а необдуманный поступок или вовсе проверка. Сам Норман после возвращения браслета вызывал симпатию, хотя и не переставал оставаться самоуверенным кобелем. Волк — этим все сказано.

Скрывая волнение, Тарья наблюдала за тем, как проректор поглощает нехитрую закуску. Ей кусок в горло не лез, а он хрустел так, будто попятам не следовали ловцы и оборотни клана Роншей. Хорошо за компанию чаю выпил! Заказал второй чайник и уминал пирожки. Покушался и на ее печенье, благо Хранительница не возражала. Не выдержав, Тарья шикнула:

— Хватит есть! Словно с голодного острова!

Норман обиженно зыркнул на нее и шепотом процедил:

— Между прочим, я по твоей милости на подножном корму.

— Жевал бы по дороге, — не унималась оборотница.

Мнилось, сейчас у ширмы сгустится знакомое облачко, примет облик ловца, или и вовсе в чайную ворвется отряд местной стражи.

— Я тебя спасаю, а ты куском хлеба попрекаешь! — обиделся лорд Шалл и доел последний пирожок на тарелке. — Сытый маг — залог безопасности, — назидательно напомнил он.

Тарья скорчила гримасу и отвернулась. Пару раз она порывалась пустить заклинание, но всякий раз раздумывала. Вдруг в чайной установлены артефакты, реагирующие на магию, или по отголоскам чар можно отследить местонахождение? Там, с дроу, оборотница сглупила, но не видела иного выхода. Не вышагивать же по улицам голой! После оборота от одежды ничего не осталось, лоскуты, а дикая кошка, несомненно, вызовет подозрения, нельзя оставаться в зверином облике.

Выбранная роль совершенно не вязалась с личностью Тарьи. С другой стороны, чем меньше сходство, тем выше шансы не пополнить число трофеев императора.

Норман одним глазом посматривал на притихшую собеседницу, другим следил за происходящим в чайной. Жаль, виден не каждый уголок, но чутье оборотня поможет. Пока тихо; смеются девчушки за столиком у окна, снует между столами подавальщица с подносами. Сразу видно, она работает не первый год: все споро, движения отточены.

Однако не еда — пирожки. Впрочем, спасибо и на этом, может, больше сегодня поесть не удастся, нужно пользоваться возможностью.

Выходить на улицу из жарко натопленной чайной не хотелось. Еда разморила, потянуло на сон.

Тарья зябко дернула плечами и застегнула куртку. Теперь она казалась тонким лоскутом кожи, хотя прежде согревала. «Радуйся, что дроу не носят короткие юбки, — оборотница поправила воротник. — Растеклась, неженка!»

— Теперь поговорим о деле, — пробасила Тарья и постаралась глянуть на проректора свысока, благо новый иллюзорный рост позволял.

Немного презрения, толику грубости — и образ готов.

По-мужски заложив пальцы за ремень штанов, оборотница покачивалась с пятки на носок. Такое могла себе позволить только темная эльфийка, ведь именно женщины считались среди них сильным полом.

— Охотно, — в глубине глаз лорда Шалла блеснули искорки. — Наверное, нужно сразу предупредить: дело опасное, я бы даже сказал — смертельно.

— Прогуляемся? — Тарья мотнула головой в сторону тихого проулка.

Он казался безопасным, все лучше, чем привлекать маячить возле чайной. Темные, в отличие от жителей Империи раздолья, не чурались открыто нанимать воров и наемных убийц, прослышав о роде занятий мнимой дроу, вполне могли выстроиться в очередь. И как потом от них отбиваться, особенно, если посулят хорошую цену.

Норман хотел взять Тарью под руку, но вовремя вспомнил, в сложившихся обстоятельствах подобное поведение недопустимо. Пришлось плестись вслед за ложной темной эльфийкой. Зато в переулке лорд Шалл с чистой совестью оградил их от посторонних ушей и на всякий случай устроил мышиную охоту: иногда шпионами магов становились мелкие грызуны, которые пролезали в любую дыру и не вызывали подозрений.

— Слушай, Тарья, — проректор говорил быстро, встал так, чтобы заслонить от улицы, принять возможный удар на себя, — нужно пробираться в земли ти Онешей. Ариан не за Дарриуса, он вытащит. Теперь говори, что с дроу. Ты ее убила?

Оборотница покачала головой.

— Усыпила. Не проснется еще трое суток.

— То есть у нас трое суток форы, — подытожил Норман и почесал за ухом. — Хреново, когда за тобой столько народу охотится! Странно, Ронши не объявились.

— Ничего странного, — в сложившейся ситуации Тарья сохраняла потрясающее спокойствие. — Они в опале. Водные разболтали, — смутившись, добавила она. — Видишь ли… — Оборотница на мгновенье замялась и, наклонившись к собеседнику, быстро зашептала: — Я заинтересовала императора, он хочет забрать силу, стать Хранителем и передавать дар по наследству.

— И? — лорд Шалл пока ничего не понимал.

Осмысление сказанного он оставил на потом.

— Ронши не сказали ему обо мне. Дарриус столько раз пытался, но без толку, а тут я, последняя. Если б я знала!..

Обхватив голову руками, Тарья уткнулась лицом в шершавую кирпичную кладку.

— Ну, не надо! — проректор неуклюже обнял, развернул к себе и погладил по спине. — Выпутаемся!

Он ненавидел подобные ситуации. Что угодно, только не успокаивать женщину!

Оборотница кивнула и аккуратно отвела его руку, однако не выпустила сразу, некоторое время стояла, сжимая широкую ладонь, и пристально смотрела на Нормана. Он даже занервничал: не заметила ли Тарья проклятия на ауре.

— Нет, — развеяла страхи Хранительница и, чуть смутившись, отпустила пальцы. — Я всего лишь задумалась. Видишь ли, ты не склонен к сантиментам…

— Это сантименты? — хмыкнул проректор и поднял брови «домиком».

— Да, — минутная слабость прошла, к Тарье вернулась решительность. Присутствие лорда Шалла лишь добавляло уверенности. Некромант и проклятийник — убойная парочка. В прямом смысле слова. — Ты купаешь подчиненных в презрении, устраиваешь проверки и повторяешь: «Хлюпикам здесь не место». — Норман фыркнул, но промолчал. — А уж Тарья Снеф и вовсе вызывает неконтролируемые приступы ярости. Тебя тошнит от одного моего имени!