Под ее ногами вокруг шевелились верхушки деревьев. Сильный ветер грохотал в низком небе и лохматил черные тучи. Горизонт то и дело взблескивал, когда по нему пробегались разряды молний.

Оперативница сидела на толстой ветке сосны и наблюдала за варварами. По ее прикидкам, если учитывать паузу в четыре секунды на перезарядку Карателя, она могла перестрелять симиминийцев…

— Ровно за тридцать шесть секунд, — подсчитала Клинна. — После перезарядки секунда на прицеливание и секунда на произведение выстрела. Шесть трупов за столь малое время.

Впрочем, данный расчет был немного нереальным. Завидев гибель одного из друзей, другие варвары могли всполошиться и убить пленниц.

"А пленниц убивать нельзя ни в каком случае, — помнила девушка. — Что, если заклинание Творцов сработает?"

Блеснуло. Над лесом пронесся раскатистый звук грома. Следом за ним из туч заморосило, обдавая Клинну мелкими брызгами влаги за шиворот.

— Скотина, — повторила оперативница. — И дурак! Полез на такое глупое задание. И меня взял!

"Впрочем, — с теплотой в сердце думала она. — То, что он — глупое животное, не воспрещает ему оставаться таким милым и симпатичным пантероборотнем".

Как бы не любила девушка рукопашную, но приходилось спуститься. В своих способностях снайпера она не сомневалась. Кроме того на запястье успокаивающе пульсировал мозгомпьютер. А с помощью этой магимашинки стрельба и вовсе казалась детской игрушкой. Но вот варвары.

— Ладно, — вздохнула Клинна. — Спущусь, перережу им всем ровно по одному горлу.

Статьи Устава, запрещающие беспричинное убийство жителей других миров, были до одного места обладательнице вспыльчивого характера.

— И заберу пленниц. Не всю же ночь здесь торчать. Кроме того неохота промокнуть…

Она посмотрела на север. Оттуда наползало громадное иссиня-черное облако. Его то и дело рассекали беспорядочные паутины молний. Совсем неподалеку, на краю Тухлой рощи, где уже начиналась Гугина трясина, уже простиралась сплошная пелена дождя. Оттуда доносился приглушенный шум: многочисленные капли сливались в тяжелые струи и бомбардировали болотистую местность. Гул воды и барабанный перестук заглушил отчаянное кваканье лягушек и далекое завывание волков.

Как только девушка спустилась пониже и оказалась под лесным сводом, звуки приближающейся грозы затихли. В ушах запульсировала спокойная тишина природы, преисполненная тревожным шелестом листьев и сосновых иголок.

Ветки кончились, когда до земли оставалось еще добрых десять метров. Клинна замерла в нерешительности. Затем медленно опустилась еще немного ниже и повисла на основании тонкой веточки. Она находилась довольно близко от лагеря симиминийцев и боялась наделать лишнего шума. Если не варвары, то чуткие уши Толстяка вполне могли уловить малейший шорох, не характерный для ночного леса. В таком случае пленницам грозила бы смертельная опасность. Кроме того имелась еще одна проблема.

За день оперативница превращалась в Личину вороны довольно много раз. Сейчас бы отдохнуть, поспать хоть несколько часов, а то нежное девичье тело не выдержит. Но медлить тоже нельзя — этой ночью как раз самая оптимальная ситуация для освобождения принцессы и старухи. В Клинне боролись необходимость действовать и физическая нужда в отдыхе. Оборотни хоть и немного выносливее людей, но их ресурсы тоже не безграничны.

— Интересно, я смогу трансформироваться? — подумала девушка и разжала пальцы.

Не смогла. Организм не захотел поддаваться териантропии. Удалось лишь изменить руки в крылья. Кожа обросла редкими черными перьями, да пальцы срослись. И больше ничего. Ни взмыть в небо, ни ухватиться за ствол сосны. Короче, не получилось.

Перепугано трепыхая недоделанными руко-крыльями, Клинна ухнула в болотную кочку. Благо, трясина находилась действительно недалеко и земля во многих местах превратилась в жижу. Надо отдать должное оперативнице — много шуму не наделала. Сложилась солдатиком и по колени погрузилась в болото. Нежное тело девушки не подняло высоких брызг. Не последовал и шум, будто бы грузно хлопнулся мешок с картошкой. Зашуршало, словно обломалась какая-нибудь ветка с дерева. Ну и Клинна не удержалась. Ругнулась вполголоса, припоминая хват-майора, Вельзевулона Петровича и…

— …ела это ваше Управление, — закончила она. — Едва себе ножки не переломала!

Кое-как выбравшись из выбитой ее телом ямки, девушка скользнула во тьму.

"Инфракрасный, — мысленно скомандовала оперативница. — С тепловым наведением".

Мозгомпьютер спроецировал перед глазами темно-зеленую картинку с алыми пятнами теплокровных существ. Лес затянуло почти черной вуалью. Редкие клочки колеблющегося неба над сводами деревьев отливали серебряным.

"Ненавижу серебро, — привычно подумала Клинна. — И Зубарева ненавижу. Хотя он и такой симпатичный".

В близости от лагеря уже не пошипишь. Потому девица благоразумно промолчала и стала подбираться к пленницам. Видимое только для оборотня, ментально-проективное табло мозгомпьютера показывало впереди девять живых существ. Громадная туша утомленного Трешки похрапывает около костра. Трое здоровых мужиков — варвары. Один поменьше — тот самый мелкий Туйку-Туйк, кто пытался прирезать принцессу. Двое побольше, это предводитель и следопыт. Рядом, чуть поодаль лежит стройная фигурка Мэлами и к дереву прижимается тощее тело старухи.

Короткий всплеск какой-то черной жидкости. Сдавленный хрип и невнятное шевеление.

"О, а почему мужиков стало вдруг пятеро? — удивилась Клинна. — Ведь один только что стоял".

— Бримуба-а-а-ар! — позвал кто-то из симиминийцев.

— Может он вином подавился? — спросил другой.

Клинна прижалась к стволу дерева и старалась не дышать. Что-то здесь было не так.

Очень странно. Мозгомпьютер не регистрировал никаких изменений ни магической, ни тепловой активности. Но тем не менее тот варвар умер. Черная жидкость, излившаяся из его рта и груди напоминала кровь.

Подавляя в себе чувство отвращения и страха — мало ли, что там может оказаться, девушка все же двинулась к месту, где предположительно погиб симиминиец. Она передвигалась почти бесшумно. Очень медленно, огибая каждую тончайшую веточку. Ни хруста, ни шелеста опавших листьев, ни шлепков по воде. Под ногами едва слышно почавкивала болотная жижа.

Варвар лежал на спине. Широко открытый рот и выпученные глаза. Язык вывалился набок и свисает с нижней губы. Пальцы одной руки скрючены. Сама рука согнута в локте и приподнята кверху, словно бы человек изо всех сил старался отпихнуть от себя кого-то большого. В другой руке меч, залитый какой-то жидкостью. Анализатор мозгомпьютера скользнул по клинку, затем по окровавленному лицу симиминийца.

"Fe, железо в сплаве с некоторым количеством C, углерода. Также наблюдаются небольшие примеси магния, алюминия, хрома и никеля. Слегка превышена критическая норма Ag, серебра. Поскольку норма углерода превышает количество в две целых и четырнадцать сотых сплава, металл этого оружия можно назвать скорее чугуном, чем сталью".