— Вот, — Ходжа берет кувшин с вином и грохает им по столешнице. Скатерть, а также ближайших рыцарей окатывает винными брызгами. — Пейте за здоровье правителя. И радуйтесь, что он вернулся.

Кажется, такая мысль народу больше понравилась. Не долго думая, все толпятся вокруг стола и беспорядочно рассаживаются. Людям все едино: сменился король — не сменился, а лишь бы выпивки побольше да еды вдоволь. А если не подпоишь и не накормишь, тотчас взбунтуются. Один из законов управления государством! Я в книжке какой-то читал.

Большой тронный зал гудит довольными голосами. Хлопают пробки бочонков, трещит под крепкими зубами мясо. Владыка вернулся к народу. Теперь наступает сытое спокойствие.

Я хватаю со стола увесистую баранью ногу и мы с Ходжой следуем за Эквитеем.

Дальше короткая стычка с парой стражников. Они еще не знают, что призрак вернул себе гордое имя короля. А конкретно — выставил старого епископа вон из дворца. Весьма экзотическим способом, надо отметить…

Дальше в голове моей туман. Помню, что Эквитей сражается с каким-то здоровяком в короне. Это, видимо, Герт. А потом не хватает воздуха… В ушах стучат безумные барабаны. Голова, кажется, сейчас взорвется. Кончики пальцев на руках и ногах наполняются раскаленными иглами. Горло сдавливают какие-то мясистые тиски.

Это мертвый епископ, убиенный королем Шрухан, поднялся из могилы, чтобы отомстить мне. Вот только мне-то за что? Я что тебе сделал? С такими мыслями пытаюсь извернуться. Не получается. Печально…

Затем вижу, что мимо сваливается кусок черепа. Ругается Наследиев. Он, видимо, отрубил епископу чуток головы.

— Я умираю… — пытаюсь сказать, но получается только жалкое. — Кх-хх-кх-х-х-х…

И тут воздух вновь наполняет легкие. Падаю на каменный бортик и вижу как внизу беснуется толпа.

— Король — не призрак! Призрак — не король!

— Король не умер!

— Эквитей вернулся!

Сквозь болезненную пелену вижу, что монарх вытаскивает меч из позвоночника Шрухана. Толстяк заваливается набок. Щедро истекая кровью из дыры в боку и спине, епископ, наконец-то, лежит без движения.

— Это магический хомункулюс, — говорит Ходжа. — Теперь я кое-что понимаю…

Я тоже прихожу ко многим выводам. Епископ отделал меня так просто, потому что "против искуственно-магического создания, сотворенного на базе мертвого человека или взращенного при нагревании некоторых алхимических элементов", как читали на Курсах Самых Младших Офицеров, "нет никакого спасения кроме магии". Ну а мы, оборотни, с магией немного не в ладах. Можем колдовать только служебные заклинания, да и то с помощью мозгомпьютера. А защитная магия Карателя не помогла — истощился он за добрые десять часов непрерывной драки. Вот с Эквитеем получился совершенно другой разговор. Король полностью нейтрализовал чары, связывающие хомункулюса с жизнью. Монарх-то совершенно невосприимчив к колдовству. Как понимаю, он обладает некой аурой, аннулирующей магию в радиусе полметра от его тела.

— Так вот почему этот трус решил сражаться со мной, — бормочу я. — Против тебя, правитель, у него не было никаких шансов.

— А как же, — Эквитей ставит сапог на объемистый живот поверженного врага и цветет от самолюбования. — Лучшего бойца в Преогаре не найти.

— Да уж… — вздыхаю и оборачиваюсь, чтобы войти обратно в замок. Из окна к нам выбирается звездочет.

— Ваше величество, — говорит он, — звезды немного рассказали мне о том, как избежать конца света.

— Внимательно, — благоизволит выслушать подданного монарх, — слушаю.

Толпа внизу бурлит, взрывается пенными брызгами и ревет сотнями глоток.

— Король вернулся!

Какой-то бард, вероятно, тот самый "самый паскудный в мире" Трупсий, затягивает веселую мелодию:

"Вернулся, свет, в столицу, свет

И будет снова с нами,

Мы дружно скажем скорби "Нет!",

Король, верши судьбами".

— Действительно никудышный стихоплет, — заключает Ходжа. — Мало того, что последние слова плохо акцентированы, не созвучны и без надлежащего ударения, так еще третью строчку я уже слышал ранее. Повторяется, графоман проклятый! Исписался…

— Откуда такая злоба к местному варвару-поэту? И избавь нас от анализа, — скорее прошу, чем приказываю. Сил ни на что большее у меня не остается. — Я помню, что ты являешься одним из организаторов Конкурса Литературной Кинестетики, ученый муж. Но воздержись.

— Ты забыл, что кроме КоЛиКи я еще и преподаю РифЛиСоПЛи в Большом Университете Сил Добра и Зла!

— Давай не будем о твоей, если не изменяет память, кафедре Рифмованной Литературы, Софизма и Политики Либерализма в БУСиДоЗе. Сейчас намного интереснее, что скажет этот парень.

К сожалению, звездочет не рассказывает ничего нового. Это мы и так знаем: существуют три человека, тесно связанные с концом света. Если задуманный проклятым Тугием закон не воплотится в жизнь, то есть принцесса не выйдет замуж за того, кто спас ее от дракона, то всем настанет тотальный каюк.

— А если убить кого-нибудь из причастных? — интересуюсь я. — Магия исчезнет?

— Неизвестно, — Слимаус в раздумьях щелкает ногтями по зубам. — Но можно попробовать…

— Я тебе дам попробовать! — угрожающе рычит король. — Будешь у меня раскаленное железо дегустировать, экспериментатор!

Тем временем на балконе над нами появляется новоиспеченный епископ. Он смотрит на своего короля и провозглашает:

— Правитель Преогара Эквитей Второй — не призрак! — рокочет его голос, усиленный какой-то акустической магией.

— Правитель Преогара вернулся! И он не призрак! — разносит колдовское эхо.

— А как же падающее солнце? — деловито спрашивают из толпы.

— Звери сказали, что короля, королеву и их дочь необходимо убить! — говорят снизу. — Потому как из-за королевской крови солнце ухнет прямо нам на голову.

— Это правда?

Епископ Тлумплин почесывает бороду. Надо отдать ему должное, выглядит он получше толстяка-Шрухана. У того щеки на километр блестели полированными отслоениями жира. Первейший признак взяточника и прелюбодея. А Тлумплин, сразу видно, — едва ли не праведник: тощее лицо, кустистые нахмуренные брови, густая борода и унылый взгляд.

— Правда…

И я его в чем-то понимаю. Он ведь священник — не чета Шрухану. Ему врать не позволено.

— И что, если так? — грозно интересуется Эквитей, нагнувшись с нашего бортика над площадью.

— Дорой тирана? — несмело предлагают из толпы.

Над столицей нависает тишина. Только в далеком лесе слышен рев зверей. Да ветер свистит над крышами.

— Первый кандидат на виселицу, — заключает король. — Кто следующий?